太陽河谷 魔鬼石林邊緣 宿營地 清晨

晨光撕破籠罩河谷的薄霧，將遠處“天神之梯”那令人望而生畏的輪廓鍍上一層冷酷的金邊。多吉的探路隊營地，篝火餘燼尚溫，但寒氣己然浸透。經過一夜休整和補充了塔吉克人交換的清水肉乾，隊伍精神稍振，但氣氛依舊凝重。遠處，隱約可見幾個塔吉克騎手的身影，在更高的山脊上游弋，顯然是“蒼鷹”部落派來監視的。

“都看到了吧？” 多吉指著那些監視者，獨眼掃過圍攏過來的骨幹隊員，包括老刀子、伊敏、庫爾班等人，聲音嘶啞低沉，“人家不放心咱們。交易歸交易，但想在這‘太陽河谷’落腳，沒那麼容易。昨晚我跟老刀子商量過了，咱們得分頭行動，儘快摸清情況，找到一條活路。”

他蹲下身，用匕首在凍土上劃拉著。“一隊，老刀子，你帶十個兄弟，往河谷上游走，看看‘蒼鷹’部落的大本營在哪，規模如何，有什麼規矩，特別是他們對清國人的真實態度。不要暴露，不要衝突，遠遠觀察，打聽訊息為主。可以試著接觸普通牧民，用點小恩小惠，套套近乎。”

“二隊，” 多吉看向伊敏和庫爾班，“伊敏，庫爾班，你們倆，再帶上吐爾洪和另外三個機靈的，去那個‘魔鬼石林’探探。看那塔吉克頭領的意思，那地方沒人要，鳥不拉屎。但越是沒人要的地方，說不定越有我們能用得上的東西。看看地形，有沒有水源，能不能遮風擋雪，適不適合短期隱蔽駐紮。記住，安全第一，那地方既然叫‘魔鬼石林’，肯定有古怪，小心陷阱、毒蟲野獸。”

“三隊，我自己帶剩下的大部分兄弟，在河谷中下游這一片，繼續勘查。尋找其他可能的營地，熟悉地形，看看有沒有其他部落活動的痕跡，還有……清國商人可能走的貿易路線。咱們手裡的鹽、茶、鐵器不多，得省著用，但必要的時候，也可以拿出來，跟願意打交道的部落，換點更長遠的交情，或者……情報。”

任務分配明確。老刀子經驗最豐富，適合偵察大部落；伊敏心思細，又經歷過葉爾羌底層掙扎，對“沒人要”的地方可能有獨特的發現；多吉自己坐鎮中軍，統籌全域性。

“都清楚了嗎？” 多吉沉聲問。

“清楚！”

“好，各自準備，半個時辰後出發。記住，無論發現什麼，三天後，必須回到這個臨時營地匯合。以哨箭為號，遇險發訊號，能救則救，事不可為，儲存自己！” 多吉的聲音帶著不容置疑的決斷，也有一絲沉重。分兵，意味著風險，但時間不等人，他們必須儘快在這片陌生土地上找到立足點。

半個時辰後，三支小隊分道揚鑣，如同三支射出的箭，沒入晨霧瀰漫的河谷不同方向。

伊敏、庫爾班帶著吐爾洪和另外三名獵兵隊員（都是教導隊出身，比較機靈），向著塔吉克頭領所指的、河谷西側那片怪石嶙峋的區域走去。那裡地勢明顯比河岸草甸要高，也更荒涼，遠遠看去，只見一片黑褐色的、奇形怪狀的巨石群，如同巨獸的獠牙，突兀地聳立在枯黃的草地上，在晨光中投下猙獰的陰影。幾乎沒有植被，只有些枯黃的苔蘚和地衣，貼在冰冷的石縫裡。

“這就是‘魔鬼石林’？” 吐爾洪縮了縮脖子，小臉有些發白，“看著就嚇人，連草都不長。”

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