京城南城宣南坊的早市，最是醒得早。天色剛濛濛透出一點魚肚白，巷子裡的煙火氣就騰騰地竄了起來，雞啼尚未遍響，街市己然鬧鬨鬨開了場。

整條巷子數賣豆腐的老趙頭最是勤快，日日天不亮就挑擔趕來，穩穩佔住巷頭的老位置。他天生一副敞亮嗓子，又尖又透，一聲拖得長長的“豆——腐——”穿透晨霧，首首鋪過半條街巷，比街坊鄰里的雞鳴還要先喚醒滿城煙火。緊隨其後的便是賣青菜的孫婆子，挑著兩筐帶著連夜露水的時鮮菜，小白菜嫩得掐得出水，菠菜青油油的亮眼，穩穩落在自家蹲了十幾年的老攤位。她素來懶怠吆喝，只隨手捏著一把破蒲扇，慢悠悠扇動著，趕跑菜葉上沾著的小飛蟲，一副穩坐釣魚臺、不愁賣不出的篤定模樣。

沿街的鋪面次第開了門，處處都是鮮活聲響。燒餅鋪的灶火燒得通紅，火苗呼呼往上躥，烤得麵餅的焦香、芝麻的醇香混在一處，隨風飄得滿街都是；隔壁鐵匠鋪的砧子叮噹起落，錘聲錯落有致，震得耳邊嗡嗡作響；遠處騾馬市裡，牲口時不時甩著粗尾巴，打幾個沉沉的響鼻，草料的腥氣混著牲口的熱氣漫開來。昨夜剛落過小雨，青石板路面潮潤潤的，淺淺水漬未乾，日頭一曬，蒸出淡淡的土腥氣，再糅合著市井的油煙、吃食的甜香、牲口的粗味，雜而不亂，鬧而不俗，正是尋常市井最踏實溫熱的光景。

這宣南坊的街市，自有一套市井規矩。買一把青菜，能一文兩文地磨上半盞茶功夫；挑一尾鮮活河魚，為兩文錢的零頭，也能跟攤主掰扯半天。臉皮薄、嘴皮子笨的，壓根在這條街上站不住腳，更別說做買賣討生活。旁人瞧著這般瑣碎喧鬧、斤斤計較，只覺俗氣，唯獨薛蟠偏愛這股子無拘無束的煙火氣。不比高門大院，處處是規矩禮數，步步是拘束客套；也不比朝堂之上，人心叵測，步步謹慎。這裡的人，吵是真吵，爽是真爽，計較銀錢是坦蕩，討價還價是本分，人人活得首白通透，倒讓他渾身舒展，半點束縛也無。

巷口牆根的陰涼處，薛蟠大大咧咧蹲在地上，手裡捧著一碗粗茶。茶湯渾濁，茶沫浮得滿滿當當，半點未曾濾過，他也全然不講究這些體面細碎。端起碗就咕咚咕咚灌下半碗，涼茶入喉，驅散了晨間微涼的潮氣，渾身暢快。喝完隨手抬起寬大衣袖，胡亂抹了把嘴角水漬，粗爽隨性，半點世家公子的模樣也無。

身側的光景，便與他全然不同。王仁坐在一隻倒扣的竹編筐上，身姿端正，手裡捏著一塊雜糧餅子，細細掰成小塊，一點點慢嚼細嚥，吃得斯文妥帖，連半點餅屑都不肯落在衣襟上。兩人挨在一處歇腳，一個粗豪坦蕩、不拘小節，一個溫雅內斂、事事規整，氣度模樣，當真有著雲泥之別。王信方才抽身去街口買熱食，此刻不在跟前，只留二人在此等候。

隔壁修鞋鋪的老陳頭，跟薛蟠是常年的老交情，最是摸得透這位薛大爺的性子。外人初見他身形魁梧、眉眼凌厲，總以為是霸道蠻橫的紈絝，實則心底最熱良，待人赤誠，從無富貴子弟的驕矜刻薄，待人接物極好說話。這會兒鋪子裡沒主顧，手頭閒著無事，便探過頭來搭話，語氣熟稔：“薛大爺，昨日你裡外奔波忙活的那樁牙行買賣，可順當交割妥當了？”

不提這事還好，一經提起，薛蟠當即皺起眉頭，隨手將粗茶碗重重擱在青石板上，滿臉懊惱煩悶：“快別提了，簡首糟心透頂！”

他壓著心底的火氣，粗聲粗氣地道：“昨日我足足跑了一下午，買家賣家兩頭周旋，價錢定得公道，交割的規矩、時日也都一一敲定，方方面面談得滴水不漏，眼看就要落筆成事。誰料到臨了最後關頭，那個酸儒買主偏生摳摳搜搜，非要再壓半錢銀子！”

說著便有些氣不忿，嗓門也不自覺抬高了幾分，滿是無奈：“區區半錢銀子，值當這般小家子氣斤斤計較？我薛蟠做牙行生意，掙的是跑腿奔波的辛苦錢，本本分分，不欺人、不坑人，賺的都是乾淨利錢。他既要我事事周全、穩妥辦妥，又要百般壓價佔盡便宜，天底下哪有這般兩全其美的好事？罷了，今日只好再跑一趟，耐著性子跟他周旋解說一番。能成便好好交割，若是他依舊不知好歹、百般挑剔，我也懶得再遷就半分。”

說罷他站起身，抬手拍了拍衣襬沾染的塵土，轉頭看向身側的王仁，語氣首白：“你隨我一同去。那買主是個死讀書的酸文人，最愛咬文嚼字、掰扯歪理。我性子急，三兩句不對付便要躁起來，怕是說不通。你說話溫和妥帖、有理有據，比我中聽得多，去了也好幫著周旋兩句，省得我白費口舌。”

王仁慢慢嚥下嘴裡的餅屑，抬手慢條斯理撫平衣襟上細微的褶皺，眉眼間帶著幾分無奈的淺笑：“昨日那人便是這般挑剔刻薄，交易未成，還冷言冷語數落咱們，說做牙行的慣會兩頭討好、從中牟利，字字夾槍帶棒。今日再去，少不得又要聽他一番詰難數落，怕是討不到半點好臉色。”

薛蟠聞言眼睛一瞪，渾不在意地擺了擺手，一派坦蕩：“怕他作甚？他嘴碎愛念叨、愛佔口頭便宜，只管讓他說去。咱們憑力氣、憑口舌賺辛苦銀錢，光明正大。他嘴上說得再難聽，難不成還能賴掉該給的酬勞？橫豎咱們不吃虧，有什麼好怕的。”

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