劉淵立在原地，靜靜看著二人嬉笑拌嘴的鮮活模樣，眉眼溫和，緩緩開口問道：“你自幼長在運河渡口，想來必定熟諳水性、通曉行船之事？”

“回王爺，民女自小在船上長大，日日與河水為伴，水性嫻熟，撐船、掌舵、辨水勢無一不曉。”周秀芝應答得不卑不亢，條理清晰，從容有度。

“甚好。”劉淵微微頷首，眼底帶了幾分淺淡笑意，“星海素來怕水，半點水性不通，往後若是不慎失足落水，總算有個人能及時撈他回來。要是他和你爹落水裡了，你先救誰？”

“我爹水性比我還好呢，肯定先救自己夫君。”

一句打趣話，說得星海滿臉通紅，手足無措，周秀芝更是忍俊不禁，笑彎了眉眼，周身氣氛愈發輕鬆鮮活。

一旁陳平見二人敘話完畢，當即上前半步，正要躬身行禮，劉淵己然抬手快步上前，穩穩將他扶住，不讓他下跪：“不必多禮。一別許久，聽聞你媳婦有孕在身，如今身子可還安穩康健？”

陳平站首身形，神色恭謹，沉聲回話：“多謝王爺掛心，內子身子安穩，一切安好，並無半分不妥。”

“安穩便好。禮我可早備著了。”劉淵望著他。

陳平性子素來寡言沉穩，聞言唇瓣微微翕動，心頭溫熱，只懇切說道：“屬下時刻謹記王爺臨行囑託，駐守江南一日，便盡心盡責一日，從不敢有半分懈怠僥倖。”

“今日暫且拋開公務，只論舊情、只敘歡聚。”劉淵抬步朝著山莊院內走去，隨口吩咐，“酒菜不必鋪張奢靡，尋常家宴便可，只是酒要窖藏陳釀，須得醇厚香濃。”

眾人緊隨其後入莊，宴席當即設於花廳之內。雲蘿素來細心妥帖，親自上手打理張羅一應事宜，桌上菜餚皆是地道揚州本幫菜式，鮮爽入味、適口貼心。酒水更是寄嘯山莊地窖封存多年的陳釀，開壇醇香西溢，綿長厚重，最是適宜敘舊歡飲。

陳平和林婉兒並肩端杯起身，夫妻二人齊齊對著劉淵躬身示意。陳平不善言辭，立在原地靜默片刻，才緩緩開口，語聲懇切莊重：“王爺託付屬下駐守江南，這大半年來，屬下時時刻刻銘記王爺吩咐，境內大小事務、商貿海防，皆謹遵王爺舊例逐一辦妥，不敢有半分差池。往後依舊守好本分、盡心履職，絕不辜負王爺信任。這一杯，屬下敬王爺。”

劉淵抬手舉杯，與他輕輕一碰，叮的一聲輕響，澄澈悅耳，語氣溫和期許：“如今你己成家立業，便是真正立住了身心。往後好好待婉兒，安穩度日，踏實辦事，便是最好的擔當。”

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