周祺擬的帖子，差了個書辦送到何府，門房卻說東家一早就去了碼頭，至今未回。那書辦沒法子，只得揣著帖子，一路尋到何家碼頭。

棧橋邊上，扛活的苦力正喊著號子卸貨，粗啞的喊聲混著江水的濤聲，震得人耳朵發嗡。碼頭上堆著小山似的貨箱，有南洋來的香料、紅木，也有本地要運出去的瓷器、茶葉。書辦在貨堆裡鑽來鑽去，好半天才找見何敬亭。五十六歲的年紀，頭髮己經花白了大半，臉上刻滿了風霜。他穿一件半舊的醬色綢袍，下襬挽到膝蓋，露出兩條結實的小腿，正蹲在棧橋邊上，拿手細細摸著一根纜繩的磨損口，眉頭皺得緊緊的。旁邊站著個管事，手裡拿著個賬本，正低頭記著什麼。

“這批南洋來的香料，別跟瓷器堆一起，潮了就廢了。” 何敬亭頭也沒抬，聲音沙啞卻有力，“先放三號庫，庫門要鎖好，夜裡加兩個人守著。最近碼頭不太平，仔細著點。”

“是，東家。” 管事連忙應著，在賬本上記了一筆。

書辦連忙上前，躬身行了個禮：“何老爺，小的是廣州府周大人手下的書辦，奉周大人之命，給您送帖子來了。”

何敬亭這才抬起頭，看了書辦一眼，接過帖子，拆開來看。帖子是灑金的，上面寫著恭請何老爺於今晚酉時，到海山樓赴宴，為新任巡撫、布政使、按察使接風，落款是武威郡王劉淵。他拿著帖子，翻來覆去看了好幾遍，半天沒言語，眉頭卻漸漸舒展開了。

“何老爺，可是府裡有事？” 管事見他神色不對，連忙問道。

“沒事。” 何敬亭把帖子往袖子裡一揣，站起身，拍了拍身上的塵土，“備轎，去陳府。”

“是，東家。” 管事連忙應著，轉身去安排轎子。

何敬亭此人，祖上五代都住在廣州城西。太高祖在前朝市舶司做過提舉，後來家道中落過一陣，到他祖父那一輩，靠著跑南洋，攢下了第一條船；到他父親手裡，才修起了何家第一個碼頭。何敬亭接手三十年，勤勤懇懇，沒日沒夜地泡在碼頭上，如今何家名下，己有三座碼頭、兩個船塢、十幾條走海的商船，在廣州城裡，也算數一數二的大戶了。他與葉南洲那一房還沾著點遠親，平日裡來往也多。

他不愛穿那些光鮮的綢緞，總說 “我就是個跑船的，穿那麼好給誰看”，但逢年過節給水師送糧送肉，從來沒落下過。葉南洲死在碼頭上那天，他站在自家院裡，看著遠處沖天的濃煙，手裡的茶盞 “啪” 地一聲捏碎了，茶水混著血，順著指縫往下流，他卻渾然不覺。

轎子一路晃到陳府，門房見是何敬亭，連忙進去通報。不多時，陳兆宗親自迎了出來，臉上帶著慣有的笑容：“何公大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”

陳兆宗比何敬亭小兩歲，穿一件寶藍色的雲錦綢袍，手裡拿著一把象牙柄的扇子，雖然己經入秋，卻還輕輕搖著，顯得溫文爾雅。陳家的根基不在碼頭，在城裡 —— 城西三條街的鋪面，有一半是陳家的；城東的糧棧，也是陳家的；廣州城裡的當鋪，陳家佔了西成。與何敬亭的粗樸不同，陳兆宗最講究體面，見人總是笑呵呵的，話也說得好聽，但那笑意，從來都到不了眼睛裡。

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