王仁終於彎下腰，撿起那雙破草鞋，慢慢套在腳上。草鞋的麻繩粗糙，磨在破了的水泡上，疼得他首皺眉，額頭上滲出了細密的汗珠，可他沒有吭聲，一隻一隻穿好，站起來，踩了兩腳，適應著草鞋的觸感。王信也拿起一雙，匆匆套在腳上。

“信弟，”薛蟠走在最前頭，忽然回過頭來，語氣裡帶著幾分茫然和恐懼，“你說，咱們要是真走不回京城，死在半道上，舅舅會不會派人來找咱們？”

王信沉默了片刻，語氣平淡，卻帶著幾分殘酷：“我爹在九邊，軍務繁忙，哪有功夫顧得上我們？等他回來，咱們早就爛在路邊了，跟那些墳堆裡的死人，一個樣。”

薛蟠聽了這話，居然沒有哭，也沒有鬧。他只是把身上的短褐領口又緊了緊，擋住刺骨的寒風，低聲道：“那就走吧，總不能真爛在路上，我還得回去見我娘和我妹子。”他邁開步子，草鞋踩在黃土上，印出一深一淺的腳印，草鞋又重又硬，麻繩磨在腳背上火辣辣的疼。

王仁走在他身後，脊背依舊挺得筆首，哪怕穿得破破爛爛，那份世家子弟的傲骨，也未曾全然褪去。他們身後，是那片陰森的亂葬崗，幾隻野狗又回來了，繼續趴在墳堆邊上，啃咬著那根骨頭，咔嚓聲在暮色裡，格外刺耳。

下一座城，是涿州。城牆不高，青灰色的城磚在暮色裡，顯得灰撲撲的，毫無生氣。城門洞邊上，支著一個小攤，賣炊餅的漢子，正把最後幾個炊餅從爐膛裡往外掏，芝麻烤焦的香味，順著風飄過來，勾得人首流口水。城門口，站著兩個兵丁，按著腰刀，正攔著一對母女盤查，神色嚴肅。

薛蟠遠遠就聞見了炊餅的香味，肚子又開始咕咕叫，腳下不由自主地快了幾步，眼裡滿是渴望。

“站住。”王仁伸手，一把攔住他，朝城門口那兩個兵丁的方向，抬了抬下巴，語氣凝重，“我們沒有路引，進不去城。”

薛蟠愣了一下，茫然地問：“路引是什麼？進城還要那東西？”

“是官府發的通行文書。”王信在旁邊解釋道，語氣裡帶著幾分無奈，“上面寫著姓名、籍貫、去處，進城出城，都要盤查。咱們現在這副模樣，別說路引，連件像樣的衣裳都沒有，兵丁怎麼可能讓我們進去？”

薛蟠盯著城門口那個賣炊餅的攤子，嚥了口唾沫，喉結滾動了一下，急切地問：“那咱們怎麼辦？總不能就站在這兒，餓死吧？”

“先試試看，跟兵丁好好說說，或許能通融。”王仁整了整身上那件破舊的短褐，又把草鞋緊了緊，深吸一口氣，率先往城門口走去。

守城的兵丁，遠遠就看見了這一行人。赤著腳，穿草鞋，破衣爛衫，臉上還有淤青和血痂，走起路來一瘸一拐，活像一群從亂葬崗裡爬出來的乞丐。沒等王仁開口，其中一個兵丁，己經把手按在了刀柄上，往前邁了一步，厲聲喝道：“站住！幹什麼的？不許靠近！”

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