劉姥姥在王府偏廳用罷素齋，千恩萬謝辭了王嬤嬤，牽著板兒坐上王府安排的馬車，顛顛簸簸往西城去。她懷裡揣著秦可卿賞的兩盒點心、幾塊綢緞料子，嘴裡翻來覆去唸著“阿彌陀佛，菩薩保佑”；板兒靠在她腿上睡得香甜，嘴角還掛著一絲牛乳的白印子。秋日暮色從車簾縫裡漏進來，落在板兒圓鼓鼓的腮幫子上，暖烘烘的，倒襯得這一路歸途，多了幾分安穩。

與此同時，首隸官道上，另一群人正迎著同一片暮色，赤著腳，一步一挪地往北趕。

秋風卷著路邊枯草，簌簌作響。幾棵歪脖子槐樹早己葉落殆盡，光禿禿的枝丫在風裡瑟瑟發抖，活像個挨凍的窮漢。路邊荒草叢裡，偶爾竄出一隻野狗，瘦得肋骨根根可數，夾著尾巴在地上刨來刨去，半天刨不出半點吃食，只得耷拉著腦袋，有氣無力地跑遠了。

王家兩兄弟和薛蟠，正蹲在官道邊一處廢棄的土地廟牆根下。這土地廟破得不成樣子，只剩半截土牆、幾片爛瓦，裡頭的神像早被人搬得沒了蹤影，只剩一個空蕩蕩的神龕，堆著枯葉和乾硬的鳥糞。幾人蹲成一排，個個裹著單薄的裡衣，赤著腳，臉上糊滿泥灰，頭髮裡插著草梗，嘴唇乾裂得起了好幾層皮，比從滁州出發時，又悽慘了幾分。一路風餐露宿，連裡衣都蹭破了好幾個口子，露出底下青紫的皮肉。

薛蟠蹲在最裡頭，肚子咕咕叫了好幾聲，他捂著肚子，有氣無力地哼道：“仁哥，還有多遠到京城？再不到，我怕是要餓死在這道上了。”

王仁靠在土牆上，閉著眼，嘴唇動了動，沒應聲。他早己累得連說話的力氣都快沒了。倒是王信在旁邊搭了話，語氣裡滿是不耐：“這話你從金陵問到滁州，從滁州問到這兒，絮絮叨叨一路，你不嫌累，我耳朵都快起繭子了！”

“我不是絮叨，我是真餓！”薛蟠的聲音有氣無力，像是從喉嚨裡擠出來的，“我快餓死了，信弟，你說說，我們走了多久了？三天？西天？我都記糊塗了。這路上連個茶棚都沒有，再這麼下去，真要曝屍荒野了！我娘還在家裡等我回去，我要是死在這兒，她必定哭斷肝腸……”

“別嚎了！”王仁猛地睜開眼，瞪了他一眼，聲音乾啞得像砂紙磨過木頭，“你再嚎，肚子也填不飽，省著點力氣，還能多走幾步路。”

“走路也得有力氣啊！”薛蟠突然抬起頭，眼裡迸出一點微弱的光，湊到王信跟前，語氣帶著哀求，“信弟，你身上還有銅板嗎？就一個也行，到前面城門口買個燒餅，我保證，我一個人只吃半個，剩下的你們分；你們不吃，全給我也行，我實在撐不住了。”

王信把手一攤，兩手空空，苦笑道：“我要是有銅板，還用得著在這兒跟你一起啃樹皮、喝涼水？”他從袖子裡掏出那把斷了兩根扇骨的扇子，在手裡轉了轉，語氣帶著幾分自嘲，“這個你吃不吃？湘妃竹的，去年有人送我的，原先值好幾兩銀子，現在拿去當柴燒，都嫌不夠旺。”

薛蟠盯著那把扇子看了片刻，餓極了的他，竟真的一把搶過來，就要往嘴裡塞。王信慌忙奪回去，又氣又笑：“你還真咬？這扇子再破，也是件體面東西，真咬了，將來回了京城，連件念想都沒有！”

“體面值個屁！”薛蟠急紅了眼，聲音都變調了，“你拿扇子說值幾兩銀子，有本事，你拿它換個燒餅回來！只要能換一個燒餅，我就不叫喚了，你讓你那寶貝扇子，變出個燒餅來啊！”

“好了好了，別吵了！”王仁被他倆吵得腦仁疼，抬眼往官道那頭望了望，沉聲道，“前面有人來了，看看能不能搭個便車，或是討口吃食。”

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