東亭場那兩戶灶臺上升起的、帶著改良氣息的嫋嫋青煙，並未在州城引起絲毫波瀾。一切都在宋濂的授意下，被嚴格限制在最小的知情範圍內，如同在平靜的鹽業深潭中投下的一顆小石子，漣漪尚未盪開，便悄然隱沒。

林越深知，技術的初步驗證只是第一步。要讓這更純淨的鹽真正能惠及百姓，關鍵不僅在於“質”，更在於“價”。若改良之法導致成本大幅增加，最終鹽價高企，那所謂的“惠民”便成了空談，甚至可能成為反對者攻訐的口實。降低成本，提高效率，才是決定這項改良能否存活乃至推廣的生命線。

帶著宋濂“繼續觀察、積累資料、關注耗用”的指令，林越將目光從單純的“提純”轉向了整個製鹽流程的“節流”。他再次來到東亭場，這次關注的焦點，變成了**燃料消耗**和**工時效率**。

煮海為鹽，最大的成本並非海水，而是煎煮所需的**柴草**。東亭場乃至整個沿海鹽場，煮鹽的燃料主要依賴蘆葦、茅草，以及部分從內陸運來的木柴。灶戶們往往需花費大量人力砍割、晾曬、運輸柴草，這佔據了他們相當一部分勞作時間，也是鹽價中隱形成本的大頭。林越親眼看到，巨大的鹽鑊下，烈焰熊熊，往往晝夜不息，耗費的柴草堆積如山。

“能否減少煎煮的時間？或者，有沒有更廉價、更易得的燃料？”這個問題縈繞在林越心頭。他想起了之前推廣棉花時，曾在工坊嘗試改進爐灶以提高熱效率，也聽說過某些地方用煤（石炭）作為燃料，但此地並不產煤。

他將注意力轉回工藝流程本身。現有的煎煮，是將初步濃縮的滷水直接倒入大鑊，猛火熬幹。這個過程，熱量大量散失，且當滷水濃度越來越高時，沸騰劇烈，容易濺出，既危險又浪費燃料和鹽分。

林越蹲在灶臺邊，看著跳躍的火焰和翻騰的滷水，一個想法漸漸成型：**能不能像蒸酒一樣，採用‘多級蒸發’或者‘預熱’的思路？**

他找來那兩戶試驗灶戶和鹽場的老灶頭，一起商量。他在地上用樹枝畫出草圖：“咱們能不能在鹽鑊旁邊，再砌一個位置稍低、但相連通的‘預熱池’？將新引入的、濃度較低的滷水，先匯入這個池子。這個池子底部與主鹽鑊的煙道相通，利用煎煮主鑊產生的餘熱和煙氣，來預熱這部分新滷水。等預熱到一定溫度，再將它舀入主鑊繼續煎煮。這樣，主鑊裡始終是溫度較高、濃度也較高的滷水，蒸發起來更快，總的燒火時間或許就能縮短，省下柴草。”

灶戶們聽著，覺得新鮮。一個老灶頭遲疑道：“餘熱……能行嗎？煙道那點熱氣，夠嗎？”

“總比白白散掉強。”林越道，“而且，預熱池不用太大，就砌在主鑊煙囪轉彎下方，用薄石板鋪底，容易吸熱。哪怕只能將新滷水預熱到溫乎，倒入主鑊後，也能省下些將冷水燒開的那份柴火。積少成多。”

“那……試試？”灶戶們被說服了，反正砌個小池子費不了多少事。

說幹就幹。林越指導他們，在主鹽鑊的煙道拐彎處下方，用石塊和黏土砌了一個淺而長的石板池子，與煙道緊密接觸。池子一端有引入新滷水的槽，另一端有溢流口連線主鑊。改造完成後，再次煎鹽時，新滷水先流入預熱池，在煙道餘熱的烘烤下，溫度果然明顯升高，再流入主鑊時，沸騰所需的時間明顯縮短。老灶頭憑經驗估算，一晝夜下來，大約能省下一到兩成的柴草。

“嘿！真管用！”灶戶們樂了。省柴就是省錢省力，這是實實在在的好處。

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