夕陽的餘暉將沙海染成一片暗紅，秦赤瑛的隊伍押解著俘虜、驅趕著新得的牛駝，終於遙遙望見了沙源鎮西門的輪廓。鎮牆上的鄉勇遠遠望見隊伍歸來，立刻敲響了銅鐘，渾厚的聲音在暮色中傳開。

然而，隊伍中的氣氛卻並不輕鬆。

褚燕正在清點此戰的繳獲：十一匹還算完好的戰馬、二十餘柄彎刀長矛、七八副破損的皮甲，以及從匪徒屍體上搜出的零星銀錢和乾糧。孫百均則帶著幾名鄉勇，看管著五名在混戰中受傷被俘的沙盜。這些俘虜個個面黃肌瘦，眼神渾濁，問起話來只知道是聽“獨眼狼”的命令，其他一概不知。

秦赤瑛騎在馬上，玄鐵右臂重新掩入袖中，左手握著那錠從“獨眼狼”懷中搜出的雪花銀。銀錠底部的官印戳記雖被磨損，但仔細辨認，仍能看出似是冀州某處官銀的規制。尋常沙盜，絕無可能持有此物。

“秦姐，你看。”吳良策馬靠近，壓低聲音，指著俘虜中一個格外瘦小、眼神閃爍的少年，“那小子剛才想偷偷扔掉這個。”他遞過半塊黑乎乎的、硬如石頭的乾糧餅。

秦赤瑛接過，掰開一看，乾糧內部質地粗糙，摻雜著大量麩皮甚至沙粒，與沙源鎮配發給鄉勇的、摻了豆粉的雜糧餅截然不同，更像是……大批次製作、勉強果腹的軍糧。她想起之前交手時，這些沙盜雖然兇悍，但大多體魄並不特別健壯，甚至有些虛浮。

“不像是純粹的匪類。”秦赤瑛將乾糧和銀錠一併收起，目光掃過垂頭喪氣的俘虜，“倒像是……被人用銀錢和口糧暫時餵飽、驅趕來送死的流民或潰兵。”

孫百均聞言，湊過來低聲道：“秦姐，你的意思是，背後之人不在乎‘黑沙旗’的死活，只想用他們消耗我們，或者製造事端？”

“不止。”秦赤瑛望向西方沙海深處，那裡正是“黑沙旗”老巢和湖山商道的方向，“‘獨眼狼’在此設伏攔截我們，幾乎是傾巢而出。那麼，此刻他們的老巢還有多少人手？其他沙盜勢力又在何處活動？”

一個不祥的預感在她心中升起。她忽然想起離開鎮西堡前，胡老三曾憂心忡忡地提起，湖山的第二批商隊本應在他之後幾日出發，押送一批更重要的物資前往沙源鎮，但似乎遲遲沒有動身，據說是路上不太平。

“加速回鎮！”秦赤瑛果斷下令，“吳良，派兩名最快的斥候，先一步回鎮稟報凌鎮撫使，詳述遇伏經過及俘虜情況，並提醒他注意湖山商隊動向！”

“是！”

隊伍加快了腳步。

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