晨光再次刺破沙海東緣的薄霧時，秦赤瑛的隊伍已離開鎮西堡三日，正行進在返回沙源鎮的沙礫古道上。

這支隊伍與來時已大不相同。

最顯眼的，是隊伍中新增的六頭黃牛與四匹單峰駱駝。黃牛體魄健壯，步履沉穩，背上馱著用油布捆紮嚴實的貨物；駱駝則更高大，溫順地跟在隊伍後方，寬闊的腳掌在沙地上留下清晰的印記，卻幾乎不揚起多少沙塵。馬老六若在此，定會讚歎這些牲口確實是沙漠行路的寶貝。

貨物也頗為可觀。除了與曹閻羅交易剩餘的部分鹽鐵、以及灰鷂部落頭人哈桑額外贈送的十幾張硝制好的羊皮，最重要的，是秦赤瑛用第二批琉璃板（曹閻羅預付定金購買）從鎮西堡軍械庫“換”來的一批物資——五十柄保養尚可的制式橫刀、三十副半新的皮甲，以及曹閻羅“搭送”的兩大筐他聲稱“佔地方”的各類礦石樣本。這些軍械雖非嶄新，卻足以將鄉勇營部分骨幹的裝備提升一個檔次。

然而，秦赤瑛此行的收穫，遠不止這些看得見的物資。

隊伍中多了五張新面孔。其中兩人是曹閻羅“推薦”的隨隊匠人——一個姓魯的老鐵匠，據說對鑑別各類金屬礦石頗有心得；另一個是其徒弟，手腳麻利。曹閻羅聲稱此二人“仰慕沙源鎮匠作營名聲，自願前往效力”，但秦赤瑛心知肚明，這老鐵匠多半是曹閻羅安插的眼睛，想持續瞭解沙源鎮對那銅鐵礦脈的後續利用情況。她坦然接納，沙源鎮行事光明，不怕人看，反而能借其技藝。

另外三人，則是在鎮西堡逗留期間主動來投的流浪武人。一人使一對短戟，身形矯健，自稱原為冀州某鏢局鏢師，因故流落；一人揹著一張奇特長弓，箭術精準，沉默寡言；還有一人竟是個女子，約莫三十年紀，腰間佩劍，神色冷峻，自稱懂些醫術和毒物辨別。秦赤瑛讓孫百均和褚燕分別試了三人身手，又盤問過來歷（雖未必全真），見確有些本領，且沙源鎮正值用人之際，便一併帶回交由凌峰定奪。那女子名喚柳七娘，特意言明只願做些護衛、醫護相關事務，不喜與人過多交際，秦赤瑛也應了。

此刻，秦赤瑛騎在一匹從鎮西堡借用的戰馬上（返回後需歸還），玄鐵右臂自然垂落，空袖紮在腰間。她目光平靜地掃視著前方起伏的沙丘和右側遠處那條幹涸的古河道。隊伍以牛駝和馱馬為中心，三十名鄉勇分成前、中、後三隊，吳良帶的斥候已前出二里探路。

孫百均策馬靠近，低聲道：“秦姐，再往前二十里，就是上次咱們和胡老三遇襲的那段河床了。吳良剛才傳回鳥哨，前方未見異常蹄印，但……總覺得太靜了些。”

秦赤瑛微微頷首。她也察覺到了。春日，即便在沙漠邊緣，也該有些蜥蜴、沙鼠活動的痕跡，或遠處天空盤旋的食腐鳥類。可今日，視野所及，一片死寂，連風都彷彿凝滯了，只餘下牲口喘息和車輪碾壓沙礫的單調聲響。

“告訴弟兄們，收緊隊形，弓弩上弦，刀出半鞘。牛駝輜重移到隊伍中間偏後。”秦赤瑛沉聲下令，“褚燕，帶你的人護住左翼；孫百均，你隊負責右翼及後衛。告訴新來的三位，若遇襲擊，聽令行事，各自為戰，優先護住自身與輜重。”

命令迅速傳遞下去。隊伍氣氛頓時肅殺起來，鄉勇們雖面色不變，但眼神銳利了許多，不時掃視兩側沙丘。那三名新投的武人也各自握緊了兵器，柳七娘更是悄無聲息地將幾個小皮囊系在順手處。

又行了約莫五六里，前方一處高大的風蝕巖柱後方，突然傳來一聲尖銳的呼哨！

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