胡老三聞言，臉色卻現出幾分尷尬與難色：“這個……秦鎮守，實不相瞞。耕牛……湖山確有，但數量也不多，各部落看得緊。至於駱駝，更是各商隊命根子，輕易不肯外售。不過，”他話鋒一轉，“若貴鎮真急缺，小人倒可指條路——鎮西堡的曹將軍，與北邊幾個歸附的小部落素有往來。那些部落以牧為生，時有牛羊駱駝與堡中交換鹽鐵。貴鎮若能拿出曹將軍看得上的東西，或許能透過他牽線，換得一些。”

鎮西堡？秦赤瑛記下了這個資訊。她讓胡老三稍事休息後，派四名鄉勇護送他們及藥材樣品返回沙源鎮，自己則帶著隊伍繼續向西南湖山方向探查。

一路上，她又從胡老三及其同伴口中，聽到些關於湖山的新訊息——那並非他們原先想象中，僅僅圍繞一兩個湖泊的小聚居地。胡老三略帶自豪地透露：“咱們湖山，大小綠洲有七八處，常駐人口不下兩萬！除了沙駝商會，還有專事採礦的‘金石幫’，擅長冶煉的‘火塘部’，以及守護聖地、傳承古術的‘長老會’。往西南去，穿越三百里沙海，還能見到真正的大海！我們有些兄弟曾隨探險隊抵達海邊，帶回過鹹魚和海鹽呢！”

三百里外竟是大海！這個訊息讓秦赤瑛心中震動。死亡沙海西南竟有海岸線，這意味著完全不同的物資、航線與戰略可能。她將此情報牢牢記下，準備回鎮後詳細稟報凌峰。

隊伍在古道附近巡弋兩日，又擊潰兩股小規模沙盜，擒獲數人，審問所得情報大同小異：“黑沙旗”背後似有外部勢力支援，針對湖山至沙源鎮商路進行系統性破壞。秦赤瑛判斷，繼續深入湖山已非首要，當下關鍵是保障商路，併為沙源鎮獲取急需的畜力。

第三日，她率隊折向西北，前往百里外的鎮西堡。

鎮西堡矗立在一處荒涼的石山隘口，城牆不高，卻異常厚重，以當地赭紅色岩石壘砌，斑駁牆面上滿是風沙蝕痕與舊日箭矢留下的凹坑。堡內駐軍不過千人，最高長官姓曹，人稱“曹閻羅”，以治軍嚴酷、吝嗇守財聞名。

通報後，秦赤瑛獨自入堡，在簡陋的官廨中見到了這位曹將軍。他年約五旬，面龐瘦削，目光銳利如鷹，坐在一張掉漆的公案後，正端著個粗陶碗喝水。

“沙源鎮守秦赤瑛，見過曹將軍。”秦赤瑛抱拳。

曹閻羅抬眼皮看了看她，嘴角扯了扯：“鳳鳴軍秦赤瑛？老夫聽過你。不在荊州好好的待著，跑這沙海邊上自立門戶，倒是好興致。”語氣不鹹不淡，透著一股疏離。

“將軍說笑。沙源鎮乃朝廷允設之鎮撫司所在，凌鎮撫使更是雍州兵部正式任命。我等在此，亦是戍邊安民。”秦赤瑛不卑不亢，“今日冒昧叨擾，實有一事相求。我鎮初建，春耕在即，然耕牛奇缺。聞將軍與北邊歸附部落相善，可否代為牽線，換取些耕牛、乃至駱駝？我鎮願以琉璃、未來礦產出產或銀錢相抵。”

“耕牛？駱駝？”曹閻羅嗤笑一聲，放下陶碗，“秦鎮守，你看我這鎮西堡像是有餘糧養閒牲口的地方嗎？那些部落，歸附是不假，但朝廷有明令，不得強徵其牲口物資，需以物易物。他們缺的是鹽、鐵、茶、布！你們沙源鎮有什麼？琉璃？玩意兒是不錯，可頂不了吃穿。礦石？遠水不解近渴。至於銀錢……在這地方，有時還不如一袋鹽好使。”

他身子前傾，盯著秦赤瑛：“別說老夫不念舊情（雖然也沒什麼舊情）。你們真要換，我倒有個主意。前些日子，堡中軍士在西南三十里處採石築壘，挖到一片露頭礦脈，似是銅鐵伴生，但雜質頗多，品位不高。我讓人採了些樣本，本想找懂行的看看值不值得開採。你們沙源鎮不是有匠作營嗎？若能幫著鑑定清楚，給出個開採冶煉的建議……老夫或許可以動用一點關係，讓北邊‘灰鷂部落’的頭人，跟你們談談換牲口的事。他們養了些黃牛和沙漠駝，性子溫順，比耕牛稍慢，但極耐粗飼。如何？”

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