晨光刺破沙海東緣的薄霧時，秦赤瑛已整頓好隊伍。三十名精選鄉勇在鎮撫司前空地肅立，人人揹負五日干糧與水囊，腰挎鋼刀，半數還攜有獵弓。這些多是沙源鎮最早一批的鄉勇軍人，修為穩固在七品，歷經多次剿匪與邊境巡哨，沉澱出沙場老兵的銳利與沉靜。

孫百均檢查著最後一匹馱馬的肚帶，低聲對身旁的褚燕道：“秦姐這次把咱倆都帶上，西邊怕是真不太平。”褚燕正將一捆備用弓弦塞進行囊，聞言咧嘴一笑：“太平還用得著咱們？聽石勇說，那邊冒出來的馬匪不似尋常，我倒想會會。”

秦赤瑛未著甲冑，依舊那身洗白的勁裝，空袖紮在腰帶裡。她目光掃過隊伍，在吳良臉上停了一瞬。這位斥候昨夜主動請纓，理由是他對西邊沙丘地貌最熟。“人都齊了？”她問，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中。

“稟大人，三十人全數在此，馱馬六匹，裝備糧水清點完畢！”吳良出列抱拳。

“出發。”秦赤瑛沒有多餘的動員，轉身便走。三十人牽著馱馬，魚貫出西門，身影很快沒入起伏的沙丘之中。鎮牆望樓上，凌峰目送隊伍消失，這才轉身對身旁的韓松道：“韓教頭，秦姨西行期間，鎮防由你全權統籌。東北兩處哨點照常輪換，石勇部休整三日後，換防東北哨點張山，李泗部回鎮。春耕的一百青壯由鄭老實排程，但每日需抽兩個時辰，由你督導進行基礎陣型與體能操練。”

“是！”韓松應下，又道，“鎮撫使，如今在營鄉勇尚有三百七十人，新補入者逾百，對‘瀚海黃沙陣’尚不純熟。是否趁這幾日……”

“正有此意。”凌峰望向校場方向，“從明日起，除日常巡防與必要工役，所有在營鄉勇集中校場。老卒帶新兵，我要在十日內，讓這三百七十人至少能走通陣型基礎變化。沙海作戰，個人勇武次之，陣列協同方是生死關鍵。”

秦赤瑛一行腳程極快，未時末便抵達西面五十里外的第三哨點。說是哨點，實則是依託一處風蝕巖群搭建的小型營壘。亂石砌成的矮牆圍出半畝見方的院子，內有五六間半地窩子式的營房，一座木製瞭望塔高出巖群丈餘，其上哨兵正持遠鏡向西眺望。

隊正石勇的副手——一個叫王夯的黑瘦漢子——早已得信，迎出營門。“秦鎮守！”王夯抱拳，臉上帶著如釋重負的神色，“您可算來了！石隊正回鎮前吩咐，這幾日西邊沙匪蹤跡越發頻繁，昨夜瞭望塔還瞧見西南方向二十里外有不明火光，估摸三五簇，移動不似商隊。”

“進營細說。”秦赤瑛頷首，吩咐吳良安排隊員餵馬、休整、接管哨防。

營房內，王夯攤開一張手繪的粗糙沙盤，上面用木籤與石子標註著哨點周邊地形與近期發現的異常。“咱們哨點卡在這，”他指著沙盤上一處凸起，“往西，地勢漸高，多是連綿大沙丘，百里外便是傳聞中的死亡沙海，流沙多，商隊通常繞南邊走。但近來，偏就在黑戈壁邊緣，常有不明騎隊出沒。人數不多，三五一夥，卻精悍得很，咱們的斥候不敢靠太近，只遠遠瞥見他們衣袍顏色深，像是……北邊狼族的制式，可又不全像。”

“狼族？”孫百均皺眉，“狼王庭的遊騎跑到死亡沙海西緣作甚？這裡離他們的草場可遠了去了。”

“所以蹊蹺。”王夯壓低聲音，“而且他們不像是在劫道。倒像是在……找東西，或者等人。有時一趴就是大半天，對過往的小商隊視若無睹。”

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