八月初，秋風送爽，天高雲淡。護貢大軍渡過馬頰河，正式踏入德州地界。作為帝國核心區域——中州帝都“天元城”的東南門戶，德州之富庶繁華，遠超之前經過的任何州府。

尚未靠近州城，官道已拓寬至可容八輛馬車並排馳騁，路面以青石與黃土混合夯實，平整堅固。道旁阡陌縱橫，良田萬頃，金黃的粟米（小米）與火紅的高粱迎風搖曳，預示著即將到來的豐收。運河支流如同銀線，將大片農田分割成整齊的方格，河上舟楫往來，運輸著糧食、貨物。沿途村鎮連綿，屋舍儼然，粉牆黛瓦，多見高門大院，顯示此地民富程度。

更引人注目的是，越是靠近州城，道旁出現的各類招牌幌子便越發新奇。除了常見的茶肆、酒館、客棧，竟有許多裝飾豪奢、門前車馬如龍的賭坊！這些賭坊名號各異，如“千金一笑樓”、“富貴險中求”、“逍遙牌九閣”等等，門口皆有精悍的護衛把守，進出之人衣著光鮮，非富即貴，甚至能看到一些身著低階官服的身影混跡其中。空氣中時而飄來骰子撞擊骰盅的清脆響聲、牌九拍案的吆喝聲，以及贏錢的狂笑與輸錢的嘆息，構成一幅活色生香的浮世繪。

“這德州……竟如此盛行博戲？”凌峰騎在馬上，看著不遠處一座賭坊門口，一名輸紅了眼的漢子被兩名護衛架著扔出門外，不由得蹙眉。他自幼在黑石鎮長大，雖知賭博害人，卻從未見過如此公開、規模如此龐大的賭坊聚集。

同行的張誠是老行伍，見多識廣，低聲道：“什長有所不知，德州地處漕運與陸路交匯之要衝，南來北往的商賈、鏢客、甚至卸任或等候補缺的官員多匯聚於此。人多，錢多，閒雜事也多，這賭風便應運而生，據說背後都有各大商會乃至州府高層人物的乾股，儼然已成德州一景，甚至有人戲稱德州為‘不夜賭城’。”

凌峰微微頷首，將此事記在心裡。此地龍蛇混雜，賭徒易走極端，需提醒手下弟兄謹慎，莫要惹上是非。

大軍並未進入這些外圍的繁華集鎮，而是按照德州官府事先安排的路線，直接開赴城東一座規模宏大、依山傍水而建的專用軍營——“東籬大營”。此營顯然是按最高標準建造，不僅營房堅固，設施完備，更引活水入營，開闢了大型校場、馬場甚至還有一小片可供將領休憩的園林，條件之優渥，遠超兗州。

顯然，隨著大軍連破險阻，尤其是馬頰河一戰展現出的強悍實力與背後代表的帝心，地方官府的態度越發恭敬謹慎，不敢有絲毫怠慢。

入駐東籬大營後，石雲虎將軍立刻召集高層軍議。他雖經馬頰河一戰牽動舊傷，臉色依舊略顯蒼白，但眼神銳利，精神尚可。

“我軍自離潯陽，轉戰數千裡，歷經大小數十戰，將士疲憊，傷亡頗重。如今強敵已遁，前路坦蕩，陛下亦有旨意，允我軍在德州進行長時間休整，補充元氣，並接收德州貢品。”石雲虎聲音沉穩，“故，本將軍決定，全軍在德州休整二十日！”

二十日！帳內諸將聞言，皆是精神一振。如此漫長的休整期，足以讓傷員徹底康復，讓疲憊的將士恢復巔峰狀態，更能讓新補充的兵員與老兵徹底磨合。

“休整期間，主要事宜如下：

第一各營嚴格按制休整、操練，不得擾民，違令者重處！敖燼副統領，內部軍紀由你全權負責，尤其要約束將士，不得擅入城內賭坊等是非之地！

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