後堂內，炭盆燒得正旺，驅散了屋外寒意。一位年約四旬、麵皮白淨、穿著錦緞棉袍的中年男子已在等候，見周硯引凌峰進來，起身相迎。

“這位便是凌少俠吧？鄙人金不煥，忝為金石閣二掌櫃。”男子笑容可掬，拱手見禮，“昨日聽周硯說起少俠義舉與風采，今日得見，果然器宇不凡。”

“金掌櫃過獎。”凌峰迴禮，“凌峰一介武夫，不敢當少俠之稱。”

三人落座，僕役奉上熱茶。金不煥也不繞彎子，直接道：“聽周硯說，凌少俠有意隨我閣車隊前往鎮北關？不知少俠對酬勞、行程有何要求？”

凌峰略一沉吟：“酬勞按周先生所言即可。行程上，凌某希望正月初三能準時出發，沿途若遇險情，自當盡力。抵鎮北關後，凌某需繼續西行，屆時還望貴閣能提供一份詳細的雍北路線圖。”

“這個好說。”金不煥爽快道，“路線圖我閣本就備有，可贈予凌少俠副本。至於酬勞，三百兩銀子是基礎，若途中遭遇匪患，凌少俠出手退敵，另有酬謝。此外，沿途食宿車馬，皆由我閣承擔。”

他頓了頓，又道：“聽聞凌少俠對礦石頗有興趣，我閣藏書室內，有歷年收集的《礦志》、《鍛材圖譜》抄本，凌少俠若有暇，可隨意翻閱。若有疑問，閣中幾位老師傅也樂意解答。”

這條件可謂優厚。凌峰點頭：“既如此，凌某便應下了。”

金不煥大喜，當即命人取來一份已擬好的契書，雙方簽字畫押。又取出一枚刻有“金石”二字的鐵質令牌：“此乃我閣客卿令牌，凌少俠持此牌，在我閣各處鋪面採買礦石材料，可享九折優惠。車隊中護衛見牌，亦會聽從調遣。”

事情談妥，金不煥設宴款待。席間，凌峰問起黑沙盜之事。

金不煥嘆道：“黑沙盜盤踞在三州交界的荒原戈壁已有十餘年，首領綽號‘沙蟒’，據說是北莽逃犯，心狠手辣，麾下聚攏了百餘名亡命徒，專劫過往商旅。因其行蹤詭秘，老巢隱蔽，三州官府數次圍剿皆無功而返。精金坊此次被劫，損失慘重，怕是不會善罷甘休。我閣此次運送的雖非頂級珍礦，但也價值數萬兩，不得不防。”

他又道：“不過凌少俠放心，我閣車隊常年行走此路，對沿途地形、危險區域瞭如指掌。護衛領隊趙教頭雖舊傷復發，但經驗老到，已安排好輪班警戒。加上凌少俠這般高手坐鎮，只要不遇上大規模馬賊，安全當可無虞。”

宴畢，周硯送凌峰迴客棧。路上，周硯道：“明日臘月二十九，中小作坊比試，雖不如後兩日精彩，但亦有可看之處。尤其是‘辨礦’環節，有些老師傅的眼力，當真神乎其技。凌兄若有興趣，辰時仍在今日路口相見。”

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