臘月二十八，卯時三刻，鐵原城。

天色未明，寒風依舊凜冽，但城東百鍊街卻已是人聲鼎沸。街道兩側，各家店鋪門前都懸掛起特製的鍛造爐形燈籠，燈籠用薄鐵皮製成，內燃油燭，透出暖黃色的光芒，在黎明前的黑暗中連成兩條蜿蜒的火龍。

凌峰寅時末便已起身，在客棧簡單用過早飯，隨著人流來到百鍊街。周硯已在路口等候，見他到來，快步迎上。

“凌兄早！開爐祭辰時正開始，我們先去祭臺前佔個好位置。”周硯今日換了身較正式的深藍色棉袍，外罩一件半舊但漿洗得乾淨的羊皮坎肩，精神了許多，“昨夜我已稟明二掌櫃，他對凌兄加入車隊一事甚為欣喜，待今日祭典結束，便安排會面詳談。”

凌峰點頭：“有勞周先生費心。”

兩人隨著人流向前移動。街道兩旁，許多店家已在門前空地上支起臨時攤位，售賣熱氣騰騰的早食——有塞滿肉餡的烙餅、用大骨熬煮的濃湯麵、以及鐵原城特有的“礦石糖”，那是用各色糖漿澆鑄成礦石形狀的糖果，頗受孩童喜愛。空氣中瀰漫著炭火、油脂、香料混合的濃郁氣味，與叮噹作響的打鐵聲交織，構成這座礦冶之城獨特的年節氛圍。

越靠近主祭臺，人越是密集。待到辰時初，祭臺周圍已是裡三層外三層，少說聚集了四五千人。除本地居民外，不乏許多外鄉客商、武者打扮的旅人，甚至能看到幾位穿著不同樣式道袍、氣息沉凝的修士身影——想必是某些宗門派駐此地的採辦或客卿。

凌峰與周硯擠到祭臺左側一處稍高的石階上，視野還算開闊。從此處望去，祭臺全貌盡收眼底。檯面中央，擺放著一尊高約五尺、通體黝黑的巨大石質爐鼎，鼎身雕刻著山川河流、日月星辰的圖案，古樸厚重。爐鼎前設香案，案上陳列三牲祭品、時令瓜果，以及一柄足有常人手臂粗細、錘頭烏黑髮亮的巨大鍛錘。

“那便是‘祖師爐’，相傳是鐵原城建城之初，首位發現此處礦脈的大匠所立，已有八百餘年曆史。”周硯低聲介紹，“每年開爐祭，都由城中資歷最老、威望最高的三位鍛造大師共同主祭。”

辰時正，三聲渾厚的鐘鳴自城中鐘樓響起，餘音迴盪。

人群霎時安靜下來。

只見三位白髮蒼蒼、精神矍鑠的老者，在十餘位中年鍛造師的簇擁下，緩步登上祭臺。三人皆穿著莊重的玄色禮服，袖口與衣襟處繡著金色的火焰與錘鑿紋飾。

居中一位面龐紅潤、鬚髮皆白的老者率先上前，立於香案前，取過三柱兒臂粗的特製高香，就著旁邊學徒捧上的長明燈點燃。香菸嫋嫋升起，在寒風中筆直向上。

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