午後的陽光透過高窗上鑲嵌的薄片雲母，濾成一片片柔和的金色光斑，斜斜地灑在鋪著深藍色織錦地毯的用膳大堂地板上。空氣中飄散著淡淡的薰香——是某種名貴老樹與琥珀混合的氣息，莊重而剋制，與窗外盎然春意保持著恰到好處的距離。

大堂寬敞，但陳設簡樸得近乎肅穆。一張足夠容納二十人的黑木長桌居於中央，桌面上已經擺好了五人份的餐具，沒有繁複的花瓶裝飾，沒有多餘的燭臺，牆壁上只掛著一幅巨大的、用礦物顏料繪製的沙漠星圖，深邃的藍黑色背景上，星點如同散落的金沙。

牧沙皇坐在長桌主位，背對著那面繪有星圖的牆壁。他高大的身軀在寬大的黑檀木椅上顯得異常沉穩，漆黑的鬃毛在從側面高窗透入的光線中泛著暗啞的光澤，如同收斂了所有星光的夜空。

他合起手中那本皮質封面的書籍——書脊上用人類通用語燙著《東部大陸草本圖譜及栽培筆記》的字樣——隨手將其放在餐桌一角，與整齊的餐具形成一種微妙的對比。

缷桐站在他身側後方半步的位置，那雙總是半闔的眼眸平靜地注視著前方空無一人的走廊入口。他的長耳自然下垂，耳廓邊緣的絨毛在空氣微流中幾不可察地顫動，捕捉著遠處傳來的所有聲音訊息。聽到牧沙皇的問話，他才微微躬身，聲音平穩無波

“已經按照鄴皇子的喜好備好宴席，稍後鄴皇子和殿下就到。”

牧沙皇點了點頭，他隨意地擺了擺手——一個簡潔而充滿不容置疑意味的手勢。

“那就先坐吧，吃飯不用拘禁”

缷桐領會，恭敬地在牧沙皇右手邊的位置坐下。他的坐姿端正得如同量尺裁出，脊背挺直但不僵硬，雙手自然交疊置於膝上，那條總是顯得無精打采的尾巴此刻也規整地卷放在椅子一側。

“你已經見過他們了？”牧沙皇問道，同時伸出覆蓋著短毛、指節分明的手，從餐桌中央的三層點心架上捏起一個夾著深紅色果醬的蛋卷。蛋卷烤得金黃酥脆，邊緣微微焦褐，散發著小麥與黃油烘烤後的香氣。

他將蛋卷送入口中，咀嚼的動作從容不迫，純黑色的眼眸卻落在缷桐臉上，等待著回答。

缷桐微微頷首，聲音依舊平穩

“回陛下，見過了。鄴皇子身體狀況很好，沙煌谷中留下的外傷都已癒合，沒有留下顯眼疤痕。託澤左手的小拇指缺失——據記錄是在谷中第三日的遭遇戰中，為格擋一次針對殿下後心的偷襲，以手指為代價偏轉了刀鋒軌跡。”

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