午時的日頭烈得晃眼，京郊的土路被曬得發燙，踩上去能聞見淡淡的塵土焦味。禁軍大營外的空地上，五千精銳列成四隊，甲冑在陽光下泛著冷光，每一次鎧甲碰撞的 “鏗鏘” 聲，都像敲在人心尖上的鼓點 —— 那是要去赴一場 “護百姓” 的約，不是尋常的領兵打仗。

沈驚鴻勒馬站在高臺上，玄色官袍外罩著件銀甲，甲片上刻著細碎的雲紋，是蕭玦昨夜特意讓人送來的。她指尖拂過甲縫，還能觸到殘留的銅匠體溫，蕭玦說 “這甲輕，防蠱蟲還不礙你揮劍”，此刻甲片貼在後背，冷意透過衣料滲進來，卻讓她心裡發暖。她抬手按住腰間的尚方寶劍，劍柄上的 “慎獨” 二字被手心的汗浸得發潮，目光掃過下方的隊伍時，聲音清亮得蓋過了風響：“諸位兄弟，今日去邪窟，不為軍功，不為封賞 —— 為的是東山坳裡等著兒子回家的王嬸，為的是西坡林裡被蠱蟲咬斷腿的李伯，為的是那些連名字都沒留下，就成了‘蠱餌’的同胞！記住，見陷阱先護百姓，遇蠱卵先焚後埋，若有退縮者，軍法不饒！”

“喏！” 禁軍將士的應和聲震得周圍的樹枝輕晃，旌旗上的 “蕭” 字在風裡獵獵作響，像在為這聲承諾喝彩。蕭玦策馬站在她身側，手按劍柄，指腹摩挲著劍鞘上的舊痕 —— 那是去年平亂時留下的。他目光沉得像深潭，卻在看向沈驚鴻時軟了半分：“四路隊伍已探清邪窟位置：東路李校尉帶一千二百五十人去東山坳，西路王校尉去西坡林，南路趙校尉去南河灣，北崖洞最大，恐有羅煞主力，我親自去。沈卿，你坐鎮中軍，赤旗為援，黃旗為安，若三個時辰內不見北路黃旗，不必等我，先護百姓撤。”

“蕭玦！” 沈驚鴻猛地轉頭，話到嘴邊又咽了回去 —— 她知道他是怕北崖洞有詐，卻不願說 “怕你出事”。最終只接過他遞來的地形圖，指尖在北路的 “北崖洞” 三字上按了按：“我等你舉黃旗，三個時辰，多一刻都等。”

她從懷中取出另外三張地形圖，遞給四路校尉時，特意停在小虎面前。小虎勒馬出列，短刀別在腰間，背上的布包鼓囊囊的，裡面是艾草和鹽，布角還沾著昨夜邪窟的灰。他刻意挺了挺胸，卻沒忍住攥緊了布包，艾草的硬梗硌得手心發疼：“小姐放心！西路的蠱管陣，我跟秦叔一定破！昨天我還練了探陷阱的法子，保證不踩錯一步！”

沈驚鴻看著他眼底的光，像看到了小時候偷偷拿父親的劍練劈砍的自己。她抬手幫他理了理歪掉的布包帶，聲音放柔：“別逞強，若遇危險，先躲，我和蕭統領都等著你們回來。” 老秦這時也拱手，鐵錘扛在肩上，甲冑襯得他原本佝僂的背直了些，只是錘柄上的舊傷還泛著紅 —— 那是十年前在南疆被鐵心藤劃傷的。“東路的鐵心藤，老夫熟，” 他聲音裡帶著篤定，卻沒說後半句 —— 當年沒能護住同村的礦工，這次絕不能再讓弟兄們出事。

四隊人馬陸續出發，馬蹄踏得塵土飛揚，漸漸消失在京郊的樹林裡。沈驚鴻留在中軍，望著他們遠去的方向，指尖無意識摩挲著地形圖的邊緣 —— 紙上的墨跡是昨夜她和蕭玦就著油燈畫的，燈油燻得指尖發澀，此刻卻成了最實在的牽掛。陳忠拄著柺杖站在她身邊，柺杖頭磨得發亮，是他兒子生前給做的。他望著遠處的炊煙，輕聲說：“小姐，你看張婆婆家的煙囪，煙是直的，說明風小，她孫兒定是在灶前守著，等她回去煮玉米粥呢。”

沈驚鴻順著他指的方向望去，一縷青煙在樹林間飄著，細得像根線，卻牢牢拴著百姓的盼頭。她剛要開口，突然見東路方向升起一面黃旗 —— 是 “已破陷阱” 的訊號，緊接著西路、南路的黃旗也陸續飄起，只有北路，遲遲沒動靜。她攥緊韁繩，手心的汗滲進韁繩的紋路里，連甲片都覺得硌得慌 —— 蕭玦說北崖洞有羅煞的主力，會不會……

“小姐！北路有動靜！” 小虎的聲音突然從身後傳來，他策馬奔回時，額角的汗順著臉頰往下淌，沾著些塵土，眼神里滿是急：“西路的邪窟破了，救了五個百姓，可北路那邊…… 我聽見‘鐺鐺’的刀劍聲，還有蠱蟲的‘滋滋’聲，我怕蕭統領出事，就先回來報信！”

沈驚鴻沒等他說完，已翻身上馬，抽出尚方寶劍，劍刃在陽光下閃著冷光：“中軍留三百人守著，其餘人跟我去北路！” 剛策馬衝出沒多遠，風裡就傳來廝殺聲，混著蠱蟲的腥氣，像無數根細針，扎得人心裡發緊。走近些，便見北崖洞外，蕭玦正與三個黑衣教徒廝殺，教徒手裡的彎刀纏著蠱藤，黑色黏液滴在地上，“滋滋” 地腐蝕出小坑。蕭玦的甲冑上已沾了不少黏液，卻依舊把後背護得嚴實 —— 他身後的石柱上，綁著個五六歲的小孩，正睜著圓溜溜的眼睛看他。

“蕭玦！” 沈驚鴻大喝一聲，策馬衝上前，寶劍一揮，斬斷了纏向蕭玦腰間的蠱藤。蠱藤斷口處的黏液濺在她手背上，冰涼刺骨，她卻沒敢分心。蕭玦回頭時，眼底閃過一絲詫異，隨即沉聲道：“洞裡有二十多個百姓，羅煞的副手在放蠱卵，快進去！我來擋他們！”

沈驚鴻立刻翻身下馬，衝進北崖洞。洞內的腥氣比其他邪窟重十倍，地上鋪著一層乳白色的蠱卵，密密麻麻的，像一堆蠕動的蛆蟲。一個黑衣人手舉火把，正往蠱卵上湊，火光映得他臉上的疤猙獰可怖：“羅煞教主說了，守不住就同歸於盡！你們休想救走一個人！”

“住手！” 沈驚鴻寶劍出鞘，劍尖直指他的咽喉，手腕卻微微發顫 —— 慢心蠱的餘痛突然竄上來，讓她晃了一下。黑衣人見狀，反而舉著火把往前遞：“怎麼？中了慢心蠱還想攔我？找死！”

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