紫宸殿的金磚泛著冷光，晨光透過雕花窗欞，在地面投下細碎的光影，像撒了一把散碎的銀子。沈驚鴻跪在殿中，玄色官服的下襬被風掀起一角，露出她昨夜在邪窟被刮破的褲腳 —— 那是被蠱藤劃開的口子，雖已用布條纏好，卻仍能看見滲出的血痕。她雙手捧著奏摺，奏摺上還沾著些許未清理乾淨的蠱灰，指尖因為用力而泛白，掌心沁出的細汗，將奏摺邊緣濡溼了一小塊。

“沈愛卿，” 龍椅上的帝王聲音帶著幾分疲憊，手指無意識地摩挲著扶手上的龍紋雕花，“朕知道你心憂百姓，可南疆之事，並非‘出兵’二字就能解決。” 他頓了頓，目光掃過殿外，像是在權衡著什麼，“南疆使團還在驛館，若此時出兵剿蝕骨教，他們定會以為朕是藉故發難，萬一激起兩國戰亂，天啟的百姓，又要多受一層苦。”

沈驚鴻的心猛地一沉，卻沒有抬頭，只是將奏摺又舉高了幾分，聲音平穩得像深潭的水：“陛下，臣斗膽進言 —— 南疆使團與蝕骨教，本就是蛇鼠一窩。昨夜在邪窟，臣親眼見到南疆巫醫與蝕骨教教主羅煞密謀，他們手中的骨牌，與先帝時期流傳的‘蠱王秘鑰’一模一樣。若此時不除，等他們拿到皇陵西秘室的蠱王，別說南疆戰亂，整個天啟，都要被屍蠱籠罩！”

“蠱王秘鑰？” 帝王的聲音陡然拔高，手指停在龍紋雕花上，指節微微泛白，“你說的可是先帝臨終前，命人封存的那半塊青銅骨牌？”

“正是。” 沈驚鴻終於抬頭，目光直直望向龍椅，眼裡沒有絲毫怯懦，只有懇切，“臣父親沈毅當年在南疆查蠱案，便是因為發現了蝕骨教與先帝時期官員的勾結，才被人誣陷滿門抄斬。昨夜羅煞親口承認，當年沈家滅門，就是他受前朝官員指使，目的就是為了掩蓋蠱王的秘密！”

這話像一顆石子投入平靜的湖面，紫宸殿內瞬間陷入寂靜，連殿外銅鈴的輕響都清晰可聞。帝王盯著沈驚鴻，眼神複雜 —— 有震驚，有疑慮，還有一絲不易察覺的動搖。站在殿側的蕭玦突然上前半步，手按在劍柄上，聲音低沉而堅定：“陛下，臣願以禁軍統領的身份擔保，沈大人所言句句屬實。昨夜圍剿邪窟時，臣也見到了南疆巫醫的蹤跡，他身上的蠱囊，與蝕骨教教徒的一模一樣，絕非偶然。”

沈驚鴻感激地看了蕭玦一眼，又轉向帝王，聲音裡多了幾分急切：“陛下，臣知道您擔心戰亂，可您想想 —— 昨夜被救的十五名百姓，他們中有人的親人已被蠱蟲害死；駐守城西的禁軍兄弟，昨夜有三人葬身蠱窟，他們的屍骨還未寒。若此時因‘怕戰亂’而息事，那這些人的犧牲，算什麼？他們的家人，又該向誰討公道？”

她的聲音不高，卻像一把鈍刀，慢慢割著每個人的心。殿外突然傳來一陣隱約的喧譁，是昨夜被救的百姓，他們自發地守在宮門外，沒人哭鬧，只是靜靜地站著，像一群沉默的守護者。陳忠拄著柺杖，在殿門口停下腳步，他沒有進來，只是對著殿內躬身行禮，聲音不大卻清晰地傳了進來：“陛下，老奴是沈大人的僕從陳忠。昨夜老奴跟著沈大人在邪窟，親眼見張婆婆的孫子被蠱蟲咬得只剩一口氣，若不是沈大人拼死相救，那孩子早就沒了。老奴斗膽求陛下 —— 出兵吧，別讓更多的孩子，沒了爹孃；別讓更多的爹孃，白送了孩子的命。”

陳忠的聲音帶著哽咽，每一個字都像落在人心上的重錘。帝王的手指微微顫抖，他看著殿外，彷彿能看到那些百姓期盼的眼神。沈驚鴻突然跪伏在地，額頭抵著冰冷的金磚，聲音帶著不易察覺的哽咽：“陛下，臣願立下軍令狀 —— 若出兵剿蝕骨教，三個月內不能平定，臣甘受凌遲之刑，以謝天下！臣只求陛下，給天啟的百姓，一個活下去的機會；給那些枉死的人，一個昭雪的機會！”

“陛下！” 蕭玦也跟著單膝跪地，聲音鏗鏘有力，“臣願與沈大人同立軍令狀，率禁軍出征！若不能剿滅蝕骨教，臣願與沈大人同罪！”

紫宸殿內一片寂靜，只有帝王沉重的呼吸聲。過了許久，他終於嘆了口氣，從龍椅上站起身，一步步走下臺階，停在沈驚鴻面前，伸手將她扶起。帝王的手指觸到沈驚鴻的胳膊時，能感覺到她因為緊張而微微的顫抖，也能看到她眼底未乾的淚痕 —— 這個總是一副堅強模樣的女子，在面對 “百姓安危” 時，終究還是露了脆弱。

“沈愛卿，” 帝王的聲音柔和了許多，目光裡多了幾分決斷，“朕不是怕戰亂，是怕朕的百姓，再受流離之苦。” 他抬手，輕輕拂去沈驚鴻奏摺上的蠱灰，動作裡帶著幾分不易察覺的憐惜，“既然你與蕭愛卿都願立軍令狀，朕便信你們一次。”

他轉身走回龍椅，聲音陡然拔高，帶著帝王的威嚴：“傳朕旨意 —— 命沈驚鴻為剿蠱大元帥，蕭玦為副帥，調京城禁軍三萬，太醫院醫官十人，即刻出徵，剿滅蝕骨教！凡阻撓剿蠱者，無論官職高低，一律先斬後奏！凡協助蝕骨教者，誅九族！”

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