承天門外的漢白玉石階泛著冷光，晨光剛漫過城樓的飛簷，簷角銅鈴在風裡輕晃，“叮鈴” 聲碎在空氣裡，卻壓不住階下百姓的呼吸聲 —— 那是摻著後怕與憤懣的氣息，像潮水下的暗流，在寂靜裡翻湧。沈驚鴻站在石階下，玄色官服上還沾著昨夜邪窟的灰，鬢邊一縷碎髮被風拂到頰邊，她卻沒抬手拂開，只是望著緊閉的朱漆宮門，指尖無意識摩挲著腰間的尚方寶劍。

“小姐，要不…… 再等等？” 陳忠拄著柺杖跟在身後，聲音裡帶著猶豫。方才太監傳旨時的模樣還在眼前 —— 那太監捏著聖旨的手高高抬起，唸到 “南疆事暫息，勿再深究” 時，眼角的餘光掃過沈驚鴻，帶著幾分 “識時務” 的暗示。“陛下也是怕南疆使團鬧起來，畢竟他們還帶著貢品在驛館，真撕破臉，恐傷了兩國和氣……”

“和氣？” 沈驚鴻猛地回頭，聲音裡帶著不易察覺的顫 —— 不是憤怒，是寒心。昨夜從邪窟裡救出來的百姓還在階下站著，張婆婆拄著柺杖，柺杖頭磨得發亮，那是她兒子生前給她做的，而她兒子，三天前在京郊被屍蠱咬後變成 “僵影”，最後死在禁軍的刀下。此刻張婆婆正望著宮門，渾濁的眼睛裡含著淚，卻沒哭，只是死死咬著唇，像在等一個說法。“陳爺爺，您看張婆婆，看那些百姓，” 沈驚鴻的聲音放得輕，卻字字戳心，“他們差點被蠱蟲啃成白骨，現在陛下說‘息事’，那他們的苦，算什麼？昨夜死去的禁軍兄弟，又算什麼？”

陳忠被問得啞口無言，只是低下頭，看著自己磨破的鞋尖 —— 那是跟著沈驚鴻跑遍藥肆街、邪窟留下的痕跡。階下的百姓漸漸圍了過來，沒人說話，卻自覺地往沈驚鴻身後站，像一群找到了主心骨的雛鳥。年輕的小虎攥著短刀，刀鞘上還沾著蠱蟲的黏液，他往前站了半步，輕聲說：“小姐，我們跟你一起去。陛下要是不見，我們就一直在宮門外等，直到他肯聽我們說話！”

“對！我們跟你一起去！” 人群裡突然有人喊了一聲，是昨夜被救的漢子李二，他的胳膊上還纏著繃帶，那是被蠱藤劃傷的痕跡。“沈大人，您為了救我們，連蠱毒都敢碰，我們難道還怕站在宮門外嗎？大不了就是被抓，可要是今天不說話，下次蠱蟲再來，我們連說話的機會都沒了！”

呼聲像投入湖面的石子，瞬間激起漣漪。“我們跟你去！”“求陛下為我們做主！” 百姓的聲音漸漸匯在一起，不再是零散的低語，而是帶著力量的吶喊，像風捲過麥田，在承天門外迴盪。沈驚鴻看著眼前的百姓，突然覺得眼眶發燙 —— 昨夜在邪窟裡的疲憊、接到聖旨的失望，都在這一刻被撫平了。她抬手，輕輕按在胸口，那裡藏著父親留下的《南疆蠱案筆記》，筆記裡寫著：“為官者，當護百姓如護己親，縱逆皇權，亦不可退。”

“好，” 沈驚鴻深吸一口氣，轉身面對宮門，聲音清亮得像穿雲的箭，“我們一起去。但記住，我們不是反，是請願 —— 請陛下看看，他的百姓，到底經歷了什麼。”

她率先踏上漢白玉石階，腳步沉穩。張婆婆拄著柺杖跟上，柺杖敲在石階上，“篤篤” 聲像在敲醒沉睡的皇權。百姓們跟在後面，有扶著老人的，有抱著孩子的，腳步雖慢，卻沒一個後退。守宮門的禁軍攔住了他們，長槍橫在身前，槍尖泛著冷光。“沈大人，陛下有旨，任何人不得擅闖宮門，請您帶百姓退下！” 禁軍統領的聲音帶著無奈，他昨夜也在邪窟，親眼見過沈驚鴻拼殺的模樣，此刻攔著她，心裡滿是掙扎。

沈驚鴻停下腳步，沒退，只是看著統領的眼睛：“王統領，昨夜你在邪窟，看到那些被關在鐵籠裡的百姓了嗎？看到李三郎被蠱蟲啃得只剩骨頭了嗎？” 她頓了頓，聲音放得柔，卻更有力量，“我知道你是奉命行事，可你看看身後的百姓 —— 他們不是亂民，是想活下去的人。你忍心用長槍對著他們嗎？”

王統領的手顫了顫，長槍的槍尖微微下垂。他回頭，看向階下的百姓：張婆婆正望著他，眼裡沒有恨，只有懇求；小虎攥著短刀，卻沒露出兇相，只是抿著唇，像在等一個答案。他突然想起昨夜在邪窟，李三郎臨死前，還在喊 “救救我娘”，那聲音像針，扎得他心口發疼。“讓開，” 王統領突然開口，聲音低啞，“都讓開，別攔著沈大人和百姓。”

禁軍們愣住了，卻沒人反駁，紛紛收起長槍，往兩邊退去。朱漆宮門就在眼前，沈驚鴻抬手，輕輕推了推 —— 門沒鎖，只是虛掩著，像在等著這一刻的民聲。她邁步走進宮門，百姓們跟著她，腳步聲在空曠的宮道里迴盪，卻不再是膽怯的，而是帶著希望的。

宮道盡頭，太監正匆匆趕來，看到沈驚鴻帶著百姓進來，臉色瞬間發白：“沈大人！你好大的膽子！竟敢帶百姓闖宮門，你可知這是謀逆之罪？”