婚宴的喧囂如潮水般退去時，已近亥時三刻。薛國公府硃紅大門外，方才還堆著如山的賀禮禮盒，此刻只剩兩個老僕正佝僂著腰，將纏了紅綢的木盒往偏院庫房搬。門簷下那對一人高的鎏金宮燈，燭火被夜風捲得微微晃盪，將地面散落的爆竹碎屑映得忽明忽暗 —— 有炸開的紅紙屑，也有未燃盡的青灰色藥捻子，踩上去沙沙作響，混著空氣裡殘留的熟醉蟹香與沉水香，成了這場盛宴最後的餘韻。

穿堂風掠過中庭的漢白玉石橋，捲起幾片被紅燈籠染透的落葉，飄向中軸線最深處的正院。這裡是國公府的核心，今夜更是新房所在，連廊下的廊柱都裹了三層大紅綾羅，廊簷下懸著的百子連燈串，每一盞都燃著細燭，將通往主屋的路照得亮如白晝。幾個灑掃的丫鬟提著竹籃，正小心翼翼地撿拾廊磚縫裡的碎紙屑，動作輕得像怕驚擾了什麼，唯有竹籃邊緣碰撞的細碎聲響，在沉寂的府中格外清晰。

新房主屋的門楣上，懸著一方由御筆親題的 “天作之合” 金匾，匾額兩側掛著的鸞鳳和鳴刺繡幡幔，垂到門檻邊，被門內透出的暖光浸成了琥珀色。推開門時，一股混著百合香與桂花香的暖氣流撲面而來 —— 案頭那尊鎏金香獸正緩緩吐著煙，菸絲繞著窗欞上的剪紙打轉。那些剪紙皆是宮裡繡坊專供的蘇繡樣式，除了尋常的雙喜字，還剪了銜枝的鴛鴦、並蒂的海棠，最精巧的是窗角那幾幅，竟藏著 “劉”“曹” 二字的暗紋，是趙皇后特意命人趕製的，足見皇家對這場婚事的看重。

屋內的佈置更是極盡富麗，卻又處處藏著細膩心思。鋪在床榻上的大紅百子千孫被，是用蜀錦織就的，經緯間的金銀線在燭火下流轉，繡著的百個童子或嬉鬧或撲蝶，每個童子的眉眼都不重樣；床頭的拔步床圍幔，用的是江南進貢的雲錦，除了常規的龍鳳呈祥，幔角還繡了幾簇細碎的海棠花 —— 那是永寧公主劉姝幼時最愛的花，當年她在御花園折海棠枝傷了手，還是太后親自為她敷的藥，這份心思，顯然是宮裡特意囑咐過的。

案頭擺著一對龍鳳喜燭，燭身雕著纏枝蓮紋，燭火燃得正旺，將燭淚凝結成一串串紅寶石似的墜子。燭臺旁放著一套鎏金喜盒，裡面盛著棗、栗子、桂圓、花生，皆是 “早立貴子” 的寓意；旁邊還立著一尊玉如意，玉色瑩白，柄上刻著 “宜室宜家”，是當今聖上的御賜之物。連屋角的花架上，都擺著兩盆開得正盛的並蒂蓮，花瓣上還沾著清晨採摘時的露水，在暖光下閃著細碎的光。

劉姝端坐於床沿，身上的九翬四鳳冠早已被宮女取下，連同繁複的翟衣一起，妥帖地收進了樟木箱。此刻她穿的是一身正紅色蹙金繡鳳廣袖吉服，衣料是極輕薄的杭羅，繡著的鳳凰羽翼用的是赤金線，走動時會隨著光線流轉，彷彿鳳凰要從衣料上飛出來。吉服的領口和袖口滾著一圈銀線繡的雲紋，既不失公主的華貴，又比朝服輕便了許多。

她的妝容已卸去了白日的厚重 —— 那層遮住原本膚色的鉛粉被洗淨，換了宮裡新制的桃花膏，襯得臉頰是自然的粉白，像是春日裡剛綻放的桃花瓣；眉形畫的是時下最時興的遠山眉，用的是波斯進貢的螺子黛，顏色濃淡相宜，恰好襯得她眼型愈發修長；眼尾沒有像宮中貴婦那般點上繁複的花鈿，只輕輕掃了一點胭脂，在燭火下泛著淡淡的紅暈；嘴唇塗的是薔薇膏，顏色是淺淡的玫紅，不似白日那般豔麗，卻更顯嬌嫩。

最動人的是她的髮式。烏黑的長髮被挽成了回鶻髻，髻頂插著一支赤金累絲珠花，珠花上的東珠有指甲蓋大小，是南海進貢的珍品，在燭火下泛著瑩潤的光；珠花旁還簪著一支小巧的羊脂玉簪，簪頭雕著一朵海棠花，那是她生母賢妃臨終前留給她的遺物，玉質溫潤，帶著常年貼身佩戴的暖意；髮髻兩側各垂著一縷流蘇，是赤金與珍珠串成的，她微微一動，流蘇便輕輕搖晃，發出細碎的叮噹聲。

只是這般精緻的妝容，也掩不住她眉眼間的疲憊。她的肩頸微微有些僵硬 —— 白日里從清晨的催妝禮到傍晚的合巹禮前，她足足行了上百次禮，肩胛骨處早已酸得發沉。她雙手交疊置於膝上，指尖微微蜷縮，露出的指甲修剪得圓潤整齊，塗著淡淡的蔻丹，此刻卻因為緊張，指尖的蔻丹顯得有些發白。她的目光落在床榻邊緣繡著的童子身上，卻並未真的看進去，瞳孔微微失焦，顯然是在走神。

她在想白日里入宮辭行時，嫂嫂——或者說趙皇后，拉著她的手說的話：“曹彬這孩子，雖不是世家子弟出身，卻是靠自己掙下的國公之位，性子沉穩，打仗時是猛將，治家必定也穩妥。你嫁過去，不必學那些小家子氣的爭寵，只管安心做你的國公夫人便是。” 那時她低著頭應著 “是”，心裡卻七上八下 —— 她雖久居深宮，卻也聽聞過曹彬的事蹟，更是見過一次，雖然只是驚鴻一面，卻也足矣。

“吱呀” 一聲輕響，房門被推開，打斷了劉姝的思緒。她下意識地挺直了背脊，雙手攥得更緊了些，連呼吸都放輕了。

曹彬走了進來。他已換下了白日里紫色公服，穿一身玄色暗紋常袍，衣料是極挺括的貢緞，胸前繡著一朵暗金色的墨菊。他身形本就高大，這般穿著更顯得肩寬腰窄，步履沉穩。他身上帶著淡淡的酒氣，卻不是尋常男子醉酒後的渾濁，而是清冽的御酒香氣 —— 劉姝認得，那是宮裡的 “玉液春”，度數不高，卻最是醇香。他的眼神清明，沒有絲毫醉意，顯然是在席間應酬時極有分寸，並未多飲。

隨著他的進入，侍立在牆角的四個宮女和兩個內侍皆無聲地躬身，倒退著退出了房門。“嗒” 的一聲輕響，門被輕輕帶上，將屋外廊下的細碎聲響徹底隔絕。屋內頓時只剩下紅燭燃燒的 “噼啪” 聲，燭火跳動著，將兩人的影子投在牆上，忽長忽短，氣氛靜得讓人心慌。

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