訊息是前日傳下去的，只說梁家四姑娘，要陪著府中幾位姨娘，把名下分佈在揚州東西南北四市的所有鋪子挨個走上一遍，明面上是看看門臉、會會夥計、盤查經營，內裡是替剛掌家的老夫人，把底下的營生徹底理順。

訊息傳進各間鋪子時，上至管事掌櫃，下至打雜夥計，心裡都揣著同一套根深蒂固的規矩：主子是天，下人是泥；上等人錦衣玉食、窗明几淨，下等人蓬頭垢面、勞苦卑賤，上下有別，尊卑有序，半分錯不得。

在揚州這座繁華城裡，階級二字，早已像刻進骨血的烙印。高門大院裡的主子們，衣料是江南最好的雲錦綢緞，洗手用的是加了香料的皂莢膏，梳妝檯上的香粉頭油價值百文，連腳下踩的地毯都比下人身上的衣裳值錢百倍。他們看底層夥計、腳伕、繡娘、廚娘，眼神里永遠裹著一層化不開的輕蔑——髒、粗、賤、上不得檯面，如同地上的塵土，路邊的野草，生來就該在泥裡打滾，在暗處謀生，不配乾淨，不配體面，更不配被當作一個“人”來對待。

而那些活在最底層的人，也早已被世道磨平了心氣，認了命。他們從小被灌輸：命賤，就要低頭；活苦，就要忍耐；主子讓做什麼就做什麼，不該問的不問，不該看的不看，連抬頭直視主子的眼睛，都是僭越。髒，是他們的標籤；窮，是他們的枷鎖；卑賤，是他們逃不開的宿命。上下之間，隔著一道深不見底的鴻溝，上層踏在雲端，蔑視塵泥；下層埋在土裡，仰望雲端，一輩子都跨不過去。

可林蘇一齣門，走的就不是尋常小姐的路。

她沒有讓姨娘們先帶她去櫃檯、庫房、賬房這些要緊地方，不去聽掌櫃們天花亂墜的奉承，不去翻那些粉飾太平的賬本，不去摸庫房裡堆著的金銀綢緞。她只往所有主子都不屑一顧、不願踏足的地方去——後院的通鋪、夥計歇腳的柴房、腳伕睡覺的草堆、廚娘燒水的灶臺、繡娘們擠在一起分線的泥地。她要看的，從來不是鋪子賺了多少銀子，而是這些靠著鋪子活命的人，活得有多不像人。

茶食鋪還未正式開張，前院收拾得窗明几淨，青石板鋪得整整齊齊，一看就是特意為了迎接主家檢查打理過的。可一進後院，撲面而來的，是混雜著汗臭、油膩、黴味與久不洗漱的酸氣，與前院的整潔形成刺目的對比。

幾個夥計蹲在水井邊洗刷蒸籠，蒸籠上的油垢結了厚厚一層，黑得發亮；一個十七八歲的後生蹲在地上削木籤，木籤是用來串茯苓糕、桂花糕的，可他那雙握刀的手，卻髒得讓人不忍直視。灰撲撲的短褐早已被油汙浸透，袖口黑得發亮，領口泛著一層厚厚的油光，指甲縫裡嵌著洗不掉的黑泥，頭髮不知幾日沒洗，結成一股一股的黏在額前，臉上沾著麵粉與塵土，整個人像從泥裡撈出來一般。

他們聽見腳步聲，抬頭瞥見幾個穿綢著緞、珠翠環繞的婦人，嚇得渾身一哆嗦，連忙丟下手裡的活計，往後退了好幾步，低頭垂手貼牆站著，像一排被霜打蔫了的莊稼，連呼吸都放得極輕，生怕惹得主子不快，丟了這好不容易得來的活計。

林蘇沒有走近他們，就站在廊下，安安靜靜地看了片刻。

身邊的李姨娘早已蹙緊了眉頭，下意識用手帕掩住口鼻，眼神里的嫌惡毫不掩飾。這是上層人對下層人最本能的反應：髒，便不配靠近；賤，便不配入眼。在她眼裡，這些夥計不過是會幹活的工具，只要能做出點心、能跑堂招呼客人就行，乾淨不乾淨，體面不體面，根本無關緊要。他們生來就是粗人，就該邋邋遢遢，講究乾淨，那是主子們才配擁有的東西。

林蘇卻沒有掩鼻，也沒有露出半分鄙夷。她轉過身，壓低聲音問李姨娘：“姨娘，這幾個夥計，您打算怎麼用？”

李姨娘一愣，想也不想便道：“做點心的、跑堂的、採買的、打雜的，各司其職罷了，還能怎麼用？”

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