金鑾殿的肅殺，是浸了龍涎香的寒冰，凍得人骨髓發緊。晨光透過雕花長窗斜射進來，在金磚地上投下的不是暖意，而是一道道涇渭分明的暗影，如同殿上君臣間無形的界限，森嚴得不容逾越。御座之上，十二旒玉藻垂落，將皇帝的面容遮得晦暗不明，唯有偶爾轉動的眼珠，洩露出幾分洞察人心的銳利，如同藏在雲後的驚雷，不知何時便會轟然落下。

丹陛之下，文武百官分列兩側，朝服的衣料摩擦聲都壓得極低，匯成一片近乎凝滯的死寂。所有人的目光都像被無形的線牽引著，死死釘在殿心那兩道反差懸殊的身影上。

一側是寧遠侯顧廷燁，一身絳紫織金侯服，腰束玉帶，身姿挺拔如崑崙玉柱。他站在那裡，便自帶久經沙場的沉凝氣場，只是此刻臉色鐵青，眉峰緊蹙，眼底翻湧的情緒如同暗潮，有憤怒，有沉痛，還有一絲被至親當眾發難的難堪與憤懣。這是他自顧廷燦出嫁後，第一次如此近距離地見她。記憶中那個雖有些嬌縱、卻也帶著幾分怯懦的妹妹，如今竟成了這般模樣——

另一側，顧廷燦跪伏在地，衣衫襤褸不堪，原本該是體面的裙裾被扯得七零八落，露出的小臂上滿是青紫瘀痕，不知是獄中所受，還是奔逃時磕碰所致。她的髮髻散亂，枯黃的髮絲黏在滿是汙跡的臉頰上，額角那道撞登聞鼓的傷口結了暗紅的痂，痂皮邊緣還滲著淡淡的血漬，襯得她臉頰愈發深陷，形同枯槁。可偏偏那雙眼睛，亮得驚人，像是燃著一簇瀕臨熄滅卻又不肯死心的火苗，帶著近乎偏執的執拗，死死地、一寸不松地迎著顧廷燁的視線。那目光裡沒有了幼時偶爾流露的依賴，沒有了出嫁前漸生的疏離，只剩下破釜沉舟的決絕，彷彿要將這金鑾殿、將眼前的兄長、將自己的性命，一同拖入萬劫不復的深淵。

“寧遠侯顧廷燁，”皇帝的聲音從御座上傳來，平靜得沒有一絲波瀾，卻帶著皇權獨有的威壓，字字都像砸在青石上，“顧氏廷燦狀告你於繼母秦氏亡故後，未遵禮制守孝，是為不孝。你有何話說？”

顧廷燁深吸一口氣，胸腔裡的氣血翻湧得厲害，他強壓下那份複雜難言的情緒，上前一步，抱拳躬身，聲音沉渾有力，穿透了殿上的死寂：“回陛下，臣，無話可說。”

“無話可說？”皇帝的語調微微上揚，帶著一絲不易察覺的探究。

“是。”顧廷燁緩緩抬起頭，目光坦蕩，卻也掩不住那份壓抑不住的沉痛與憤懣，“臣與繼母秦氏，確有深仇。此仇非關家宅瑣事，乃關乎謀逆大罪，關乎臣妻兒性命，關乎臣顧氏滿門榮辱與安危！”他的聲音陡然提高，如同驚雷乍響，在空曠的金鑾殿上回蕩不休，“秦氏為使其親子顧廷煒襲爵，不惜攛掇其投靠叛逆，趁臣離京公幹之機，悍然圍攻臣府！彼時臣妻明蘭身懷六甲，身邊僅有稚子與幾名僕從，叛軍刀兵直指內院，欲將臣全家斬盡殺絕！臣子顧廷煒，便是在那場叛亂中，被逆黨箭矢所斃！陛下明鑑，此等行徑，與臣有何母子之情？有何養育之恩？唯有不共戴天之仇！”

他頓了頓，喉結滾動，語氣轉為冰冷徹骨，像是淬了寒潭的冰刃：“秦氏身為繼母，自臣幼時起，便從未盡過撫育之責。表面慈和溫婉，對臣百般縱容，甚至有意引導，令臣少年頑劣，聲名狼藉，險些淪為廢人！此非養育，乃戕害！其心可誅！臣能有今日之成就，非拜其所賜，乃賴陛下天恩浩蕩，賴臣自身浴血奮戰，更賴亡母白氏在天之靈庇佑！試問陛下，試問諸位同僚，對此等謀害嫡子、禍亂家門、更兼通敵叛國之繼母，臣該如何守孝？難道要臣為她披麻戴孝，哭靈守制，以全所謂‘孝道’？那將置臣生母白氏於何地？置臣險些喪命的妻兒於何地？置朝廷法度、人倫公義於何地？！”

這番話如同重錘，一句句砸在金鑾殿的金磚上，也砸在顧廷燦的心上。她渾身劇烈地顫抖起來，不是因為恐懼，而是因為極致的憤怒。那些被她刻意忽略、被小秦氏多年灌輸的“真相”，在兄長的怒斥聲中搖搖欲墜，可她偏要死死守住那最後一絲執念。她猛地抬起頭，嘶啞的聲音如同破鑼般響起，帶著哭腔，卻又透著一股不容置喙的執拗：“你胡說！母親……母親縱然有錯，也絕無你說的那般不堪！她待你如何我不知全貌，可她待我……待三哥哥……是真心的！她只是……只是身不由己！”

淚水混著臉上的汙跡滾落，在她枯槁的臉上衝出兩道骯髒的痕跡：“你說母親養廢你？那你幼時頑劣不堪，氣走多少先生，在外惹是生非，難道是母親逼你的？你四歲那年，不知為何對母親安排的嬤嬤大發雷霆，嫌棄母親多管閒事，轉頭就偷偷往三哥哥床上丟了兩個滿是尖刺的蒺藜球！三哥哥年幼無知，躺上去疼得哭嚎了半夜，渾身都扎滿了刺，太醫挑了半天才挑乾淨！那時你才多大？四歲？五歲？便有如此歹毒心思！母親是繼母，她敢打你嗎？敢罵你嗎？父親本就唸著你生母，對她多有猜忌。”

她的話像一把淬了毒的細針，精準地刺向顧廷燁記憶深處那些早已被時光和仇恨掩埋的角落。那蒺藜球……他確有模糊的印象。似乎是因為那個嬤嬤在背後嚼舌根，說他生母白氏是商戶之女，登不得大雅之堂，他氣不過，又不敢對嬤嬤如何，便遷怒於總是被小秦氏帶在身邊、顯得更得寵的顧廷煒。具體的緣由早已在歲月中模糊，但那件事後，小秦氏確實沒有聲張，只是輕描淡寫地說是孩子間的玩鬧，並未讓他受到嚴厲責罰。

顧廷燁的臉色瞬間變得更加鐵青，額角的青筋隱隱跳動，手掌握得死緊，指節泛白。他沒想到顧廷燦會提及如此久遠且細微的舊事，更沒想到她會以此作為反駁的利器。“孩童頑劣，無心之失，豈能與後來蓄謀多年的戕害相提並論？！”他厲聲道，聲音裡帶著壓抑不住的怒火，“秦氏表面仁慈，內藏奸詐，其心叵測，豈是你這被她矇蔽豢養了十幾年的人所能看清？！”

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