辰時初，天邊泛起魚肚白，驢車終於抵達河灣村。這是個臨河大村，百十來戶人家依河而居，村裡卻半點喜慶氣都無，田地裡隨處可見倒伏的稻稈，不少房屋屋頂被大水沖塌，只用茅草胡亂苫了幾層，風一吹便簌簌作響。村口大槐樹下，幾個老漢蹲在地上抽旱菸，菸袋鍋子在晨光裡明滅，見有驢車駛來，都猛地抬起頭，眼神里滿是警惕。

李阿公率先跳下車，笑呵呵地湊過去，嗓門洪亮：“老哥幾個，還認得我不？李家村的李老栓！”

一個缺了門牙的老漢眯著眼打量半晌，忽然一拍大腿站起身，菸袋鍋子往地上一磕：“哎喲！是李老栓！你不是跟著梁家姑娘辦那個給災民找活計的工坊嗎？”

“正是正是！”李阿公連忙拉過林蘇，又指了指康允兒，“這位就是梁四姑娘，旁邊這位是康姑娘，今日特意來河灣村，跟大傢伙商量樁活路，關乎棉花的活路！”

老漢們聞言慌忙要下跪行禮，林蘇快步上前攔住，語氣懇切：“諸位阿伯不必多禮，咱們都是鄉里鄉親，講究個實在，虛禮就免了。”

“棉花？”缺門牙的陳老漢眉頭皺起，臉上露出難色，“姑娘是來收棉花的？不瞞您說，今年這棉花，真是愁死人了！大水衝了大半棉田，剩下點收成，棉販來收時挑三揀四，壓價壓得厲害，還不肯現錢結賬，真是苦不堪言。”

林蘇不慌不忙，讓隨行夥計從驢車上搬下一張長條木桌，在槐樹下襬開，桌上依次放了三樣東西：一團雪白的本地籽棉，一卷勻細的棉紗，一匹厚實的棉麻混紡布。這時，村裡的人漸漸圍了過來，婦人抱著襁褓中的孩子，漢子扛著剛放下的鋤頭，半大孩子躲在大人身後探頭探腦，都在幾步外駐足觀望，眼神里有好奇，更多的是災後的疲憊與對陌生人的提防。

林蘇踩著一塊磨得光滑的舊石磨站定，聲音不高，卻字字清晰，能傳到每個人耳朵裡：“鄉親們，我知道今年河灣村難，七八月那場大水，衝了四十多戶的棉田，沒沖毀的也減產大半，大家手裡的棉花，賣不上價，又急著用錢買糧買藥，心裡都堵得慌。”

這話直戳心窩子，人群裡頓時響起一陣低低的嘆息，有人悄悄抹起了眼淚。

“但天無絕人之路，難日子總有個頭。”林蘇拿起桌上那團棉花，舉到眾人面前，“這是咱們本地種的棉花，往年大家收了棉，要麼自己紡點粗線縫補衣裳，要麼賣給棉販，一斤上好皮棉，棉販頂多給三十文，遇上黑心的，挑點毛病就壓到二十五六文，還得賒賬，往往臘月才能拿到錢，到手時早就不值錢了，是不是這個理？”

“可不是嘛！”一個膀大腰圓的中年漢子忍不住扯開嗓門，滿臉憤懣，“去年我家八十斤好皮棉，棉販說沾了潮氣，硬生生壓到二十八文一斤，還說要等他賣了布再給錢，等到臘月二十九才拿到錢，年都過不好了！”

這話一齣，人群瞬間騷動起來，你一言我一語，滿是對棉販的怨懟，壓抑多日的苦楚盡數傾瀉出來。林蘇靜靜等著，等聲音稍平，才拿起那捲棉紗，輕輕一抖，紗線垂落，勻細光亮：“大家看，這是用咱們工坊的新法子紡出的棉紗，比土紡的細三倍，織出的布更結實。”說著又展開那匹棉布，手感厚實柔軟，“用這棉紗織的布，不光咱們災區人能用，還能往北運，賣得上好價錢，不愁銷路。”

她朝隨行的張嬸子點頭示意，張嬸子是工坊裡紡紗最快的好手，當即坐到帶來的改良紡車前，腳踩踏板，手捻棉條，紡車車輪飛速轉動，嗡嗡作響，雪白的棉條轉眼就變成勻細的紗線，看得眾人眼睛都直了。

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