當天下午，三百斤棉花如期運回梁家工坊，棉袋鼓鼓囊囊堆在院中，負責驗貨的婦人拆開一袋，指尖捻起棉絮翻看，眉頭微蹙，湊到林蘇身邊欲言又止：“姑娘，這棉花看著白淨，裡頭摻了不少未開盡的棉桃和碎葉，按往常的規矩，王富絕不敢拿這種貨色糊弄咱們。”

林蘇正蹲在軋棉機旁檢查輥軸，聞言站起身，隨手捻起一撮棉花，指尖細細摩挲，棉絮裡的碎葉硌得指腹發澀，她卻神色平靜：“收下吧，按六十八文一斤單獨入賬，記清楚來源和數量。”

周管事跟在一旁，等周圍婦人和夥計都散去，才忍不住低聲問道：“姑娘，咱們真要按這個價繼續收？今日這三百斤就花了二十多兩銀子，若長期這般，工坊的銀子怕是撐不住啊。”

林蘇放下手中的棉花，走到窗邊，窗外陽光正好，幾個婦人坐在竹凳上紡紗，紡車轉動的聲音規律平穩，棉絮在晨光裡輕輕飛揚。她忽然轉頭問道：“周叔，您覺得王富背後是誰？那些所謂的省城客商、北方布莊管事，看著像真的嗎？”

周管事一愣，隨即會意，壓低聲音道：“定然是錢老爺那夥人！那些生面孔看著體面，舉止卻透著刻意，哪有正經客商蹲在市集角落偷偷盯人的？倒像是誰家養的門客，裝得一點都不像。”

“既然清楚，便順著他們的意演下去。”林蘇轉身，眼底清明，帶著幾分篤定，“他們就是想看我急，想看我不惜代價搶購棉花，想耗光咱們的銀子，咱們偏遂了他們的願。”

她走到書案前，翻開一本空白賬本：“從今日起，市集收購的棉花單獨記賬，價格、數量、經手人都要一清二楚。另外，再派兩個最機靈的夥計，裝作去遠些的集鎮打探棉花行情，動作要隱蔽，但務必讓王富的人‘偶然’撞見，最好能讓他們‘聽’到咱們四處求購卻屢屢碰壁的話。”

周管事瞬間恍然大悟，連連點頭：“奴才明白了，這是要讓他們以為咱們被逼得走投無路，已經慌了手腳，好讓他們放鬆警惕！”

林蘇嘴角微揚，眼底閃過一絲狡黠：“不錯，這出戲，得唱足唱逼真。”

接下來的三天，周管事幾乎天天往柳樹鎮跑，市集上的棉價一日一個樣，漲得令人心驚。第二天一早，王富便將價格提到了七十二文，理由是“省城客商又加價了，我也是身不由己”，周管事裝模作樣磨了半個時辰，一臉肉痛，最後以七十五文的價格咬牙定下兩百斤；第三天，棉價直接漲到八十文，周管事在茶棚裡跟王富爭得面紅耳赤，拍著桌子怒道：“王老闆，您這是把咱們往死路上逼啊！八十文一斤棉花，織成布賣出去，刨去工錢物料，簡直是賠本賺吆喝，這生意還怎麼做？”

王富端著粗茶慢悠悠啜飲，一臉有恃無恐：“周管事，買賣講究你情我願，您嫌貴大可去別處。不過我好心提醒您一句，馬頭集那邊，今早已經漲到八十五文了，您要是再猶豫，怕是連這個價都拿不到了。”

這話字字都是威脅，柳樹鎮和馬頭集是附近最大的兩個棉花集散地，早已被錢老爺、孫老闆和趙東家聯手把控，周管事豈會不知？他故意露出慌亂之色，額頭滲出細密冷汗，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣，這副模樣被王富看得一清二楚。僵持許久，周管事像是洩了氣的皮球，頹然靠在椅背上，聲音沙啞：“八十文就八十文，但你得給我留五百斤，五天內分兩次交貨，不能耽誤工坊開工。”

“痛快！”王富笑容滿面，眼底卻滿是算計，“不過定金得交三成，周管事莫怪我不近人情，實在是如今行情一日三變，我也得給自己留條後路。”

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