宣德四年二月初一，寅時三刻，天色尚沉。

北京城還籠罩在黎明前最深的黑暗裡，只有皇城方向透出星星點點的燈火，如同蟄伏巨獸睜開的眼睛。午門外，已是黑壓壓一片。文武百官按品秩列隊，鴉雀無聲，唯有官袍窸窣與偶爾壓抑的咳嗽聲，在料峭春寒中顯得格外清晰。每個人的呼吸都帶著白氣，臉上神情肅穆，眼底深處卻藏著各色的心思。

自去年冬月皇帝重傷返京，龍體一直欠安。正月的幾次常朝，不過是勉強支撐著走個過場，皇帝往往露個面，聽幾句緊要奏報，便被御醫和王瑾等人攙扶下去歇息了。真正要緊的政務，若非十萬火急，大多交由內閣幾位大學士與監國襄王朱瞻墡商議著辦，許多議題便這麼懸而未決，拖延了下來。其中，最引人注目、也最牽動各方神經的，便是去年北征兀良哈，陽武侯薛祿、武安侯郭玹等人率軍取得的“黑水峪大捷”之功賞事宜。

武將們浴血拼殺，盼的就是這份封賞，光宗耀祖，蔭及子孫。可偏偏趕上皇帝重傷，太子“晚發”的流言隱隱傳出，襄王雖賢卻終究只是親王監國，在這種涉及大量爵祿、官職、錢糧賞賜的大事上，沒有皇帝親自拍板，誰也不敢輕易定論。文官集團中，也有相當一部分人樂見其成，有意無意地將此事擱置、拖延。一來，可藉此敲打日漸驕矜的勳貴武臣；二來，也是在觀望，觀望皇帝的病情，觀望太子的真實狀況，觀望這朝局的天平，最終會傾向何方。

因此，今日這宣德四年的第一次正式大朝會，便顯得格外不同。皇帝能否支撐全程？拖延數月的北征封賞能否定下？朝中各方勢力又會有何動作？一切都懸而未決，讓這黎明前的午門廣場，瀰漫著一股山雨欲來的壓抑氣息。

卯時正，鐘鼓齊鳴，宮門次第而開。百官整肅衣冠，依序魚貫而入，過金水橋，至皇極殿前丹陛之下，依班次站定。天光漸亮，照在巍峨的宮殿琉璃瓦上，泛著冰冷的金光。

皇帝升座了。

當那個玄色十二章袞服的身影在御座上出現時，不少臣子心中都暗自鬆了口氣，隨即又提起心來。朱瞻基確實來了，但任誰都看得出，這位昔日英氣勃發的“馬上天子”，如今瘦削得厲害。冠冕下的臉頰凹陷，面色是一種久病後的蒼白，唯有那雙眼睛，依舊深邃沉靜，只是眼窩深陷，更添幾分疲憊與滄桑。他坐得筆直，雙手扶著御座扶手，似乎在藉助它們支撐身體的重量。呼吸顯得格外悠長而小心，彷彿怕驚擾了胸肺間某處脆弱的平衡。

“皇上駕到——眾臣早朝——” 鴻臚寺官員悠長的唱喏聲，打破了殿前的寂靜。

“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！” 山呼海嘯般的朝拜聲響起，震得殿宇似乎都在微微發顫。

朱瞻基微微抬手，動作有些遲緩：“眾卿平身。” 聲音透過冕旒傳出，雖盡力保持平穩，卻仍能聽出一絲中氣不足的虛弱。

朝會按部就班地進行。先是一些例行的祥瑞奏報、地方政務，無關痛癢。朱瞻基大多隻是聽著，偶爾簡短地發問或批示“依議”、“交部詳議”，顯得精神有些不濟。但他始終強撐著，脊背挺直，目光緩緩掃過殿下的群臣，那目光依舊帶著無形的壓力，讓那些心懷各異者不敢輕易造次。

終於，輪到了今日的重頭戲——議北征功賞。

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