宣德四年正月二十，未時初刻。

北京城德勝門的巍峨輪廓出現在官道盡頭時，日頭尚且西斜，將城牆的灰磚染上一層淡金。城門內外車馬行人如織，年節氣氛的餘溫尚在，更襯得這支風塵僕僕卻規制森嚴的車隊格外顯眼。朱瞻坦端坐車中，望著漸近的城門，心中那片因離京而緊繃了月餘的弦，此刻反倒沉靜下來。緊趕慢趕，終是在限期最後一日抵達，既全了禮數，未予人拖延口實，又未顯得過於急切，失了藩王世子的從容。這便是分寸。

城門守將早已得了通報，驗過文書關防，肅然放行。進入甕城，喧囂市井聲浪撲面而來，與樂安的沉靜截然不同。朱瞻坦放下車簾，隔絕了外界探究的目光。他知道，自踏入這座城門起，無數雙眼睛便會重新聚焦在他身上。

按照規制，車隊需先至世子府邸安置，再由他入宮覲見。臨近府邸所在街口，隊伍自然分流。押送貢品的王府長史與王斌率領的少量親兵，需持漢王府及山東布政使司出具的公文，將十餘車“年貢”送往禮部下屬的會同館，依例勘驗、登記，等候宮中安排進獻時辰。而趙游擊率領的那五十名京營騎兵，則需立即回京營大營覆命，詳細呈報此番往返護衛情形，每一處細節都可能被記錄在案。

“末將奉命護送殿下平安抵京，職責已畢，就此回營覆命。”趙游擊在馬車前抱拳，聲音洪亮，眼神卻銳利地掃過世子及隨行人員，似在作最後的確認。這趟差事，護送是表，監察是裡，如今人已送回，他肩頭的千斤重擔才算卸下大半。

“趙將軍與諸位弟兄一路辛苦。”朱瞻坦溫言道，甚至吩咐隨從取了些銀錢，讓分賞眾軍士“聊表謝意，沾酒驅寒”。此舉既不逾矩，又顯寬和體恤，能稍釋對方連日緊繃的心神。趙游擊面色稍緩，道謝領受，不再多言，帶隊轉身離去，馬蹄聲在石板街上漸行漸遠。

馬車最終在那座熟悉的、懸掛著“漢王世子府”匾額的朱漆大門前停下。府邸門面不算張揚，卻自有規矩。朱瞻坦下車，午後的陽光斜照在門楣上，匾額略顯陳舊，卻打掃得乾乾淨淨。令他目光微凝的是，門前除了尋常的門房僕役，為首肅立一人，正是那青衫博帶、面容溫潤的伴讀徐滸，徐文瀾。

見朱瞻坦下車，徐滸整了整衣冠，上前幾步，依著尋常禮節，躬身拱手，聲音清晰卻不過分張揚：“學生徐滸，恭迎世子殿下歸府。” 禮數周到，神情恭謹，與往日並無二致。

朱瞻坦面色如常，微微頷首：“文瀾先生久候了。” 他腳步未停，在徐滸及一眾僕役的簇擁下，邁步進入府門。

穿過前庭，徑直來到第二進院落的正廳。廳內早已收拾整潔，炭盆燒得暖融融的。尋常僕役皆已識趣地退至廳外廊下伺候，廳內只餘朱瞻坦、徐滸及一兩名絕對心腹的貼身內侍。

朱瞻坦在正中的主位坐下，接過內侍奉上的熱茶，呷了一口，目光這才平靜地看向一直垂手恭立在下首的徐滸。

就在這時，徐滸忽然動了。他上前三步，至廳堂中央，整了整本已十分齊整的衣冠，神色變得無比肅穆。在朱瞻坦的目光注視下，他撩起青衫前擺，雙膝跪地，俯身，雙手交疊高舉過額，繼而緩緩拜下，額頭鄭重地觸碰到冰涼的金磚地面，停留片刻，方直起身軀，但依舊保持著跪姿，聲音低沉，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的決然：

“臣徐滸，恭迎殿下歸府！自今日起，臣之身心才智，盡付殿下驅策，此志，天地共鑑！”

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