北伐重傷，生死一線，暗流洶湧，朝局莫測……這些，他都可以咬牙扛著，可以去鬥，去爭，去算計。因為他還有希望，有未來——那個在他出徵前，被乳母抱在懷中，還會對他露出無齒笑容的嫡長子，是他奮鬥的意義，是他必須堅持下去的理由，是大明江山延續的象徵！

可如果……如果這個“未來”，本身就是一個巨大的、令人絕望的缺陷呢？

“皇……皇上？”孫皇后聲音發顫，她看到皇帝閉上了眼，臉色比剛才更加難看，心中恐懼到了極點，“皇上您怎麼了？是不是傷口疼了？臣妾……臣妾這就傳太醫！”

“不必。”朱瞻基睜開眼，眼中已是一片深不見底的寒潭，所有情緒都被死死壓在了冰面之下。他疲憊地擺了擺手，聲音沙啞得厲害，“朕累了。皇后帶著太子……先回宮去吧。好生照看太子。”

“皇上……”孫皇后還想說什麼，觸及皇帝那毫無溫度的眼神，所有的話都噎在了喉嚨裡。她抱著又開始小聲抽泣的太子，倉皇起身，行了禮，幾乎有些踉蹌地退了出去。暖閣的門在她身後輕輕合上，隔絕了內外的世界。

朱瞻基獨自靠在榻上，望著頭頂那繡著繁複龍紋的帳頂，久久未動。胸口的傷處一陣陣抽痛，但更痛的，是心裡那驟然裂開的、深不見底的空洞與寒意。

太子……他的鎮兒……怎麼會這樣？

是先天不足？還是後天照料不周？亦或是……宮中陰私？一個個可怕的念頭不受控制地湧現。他想起自己幼時，被皇祖父永樂皇帝帶在身邊，不滿週歲便能清晰喚人，兩歲已能背誦短詩，筋骨強健，活潑好動。便是他那性情溫吞、體態肥胖的父皇，幼時也未曾聽說有這般遲緩之象！

儲君乃國本！國本不固，國將不國！歷朝歷代，因儲君愚鈍、體弱、乃至夭折而引發的動盪、血案，還少嗎？他朱瞻基自詡英明，難道要讓大明江山，交到一個連路都走不穩、話都說不清的孩子手裡？屆時，主少國疑，權臣當道，後宮干政，藩王覬覦……他幾乎可以預見那將是何等可怕的局面！他今日拼死穩住的一切，都可能在那一天土崩瓦解！

而那把龍椅之下，還蟄伏著樂安那頭猛虎，暗處還藏著灰雁部那般神秘的陰影……他們，會放過這樣的機會嗎？

“嗬……嗬……”朱瞻基猛地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，蒼白的臉上泛起病態的紅潮。王瑾慌忙端了溫水進來，卻被他揮手製止。他咳了許久，才漸漸平復，倚在枕上，大口喘著氣，眼神卻亮得嚇人，那是一種混合了絕望、不甘、憤怒與深深算計的可怕光芒。

傳位太子？這個他重傷瀕死時，於萬般無奈中寫下的、視為最後保障的決定，此刻看來，竟像是一個天大的笑話，一個可能將大明拖入萬劫不復深淵的愚蠢選擇！

可是，不傳太子，又能傳誰？祁鎮是他唯一的嫡子，是皇后所出，名分早定，天下皆知。廢長立幼？他無幼可立！兄終弟及？襄王瞻墡？不，不行！瞻墡雖賢，然一旦開此先例，宗室必生動盪，那些虎視眈眈的藩王，尤其是樂安那一位，豈會甘心？屆時引起的紛爭，恐怕比一個幼弱之君更可怕！

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