臘月二十三，小年前夜，紫禁城籠罩在一片刻意維持的喜慶氣氛中。各宮門前掛起了新制的紅燈籠，內侍們忙著灑掃庭除，預備祭祀灶神的貢品。然而在這份表面的忙碌之下，養心殿一帶卻籠罩著異樣的沉寂。侍衛比平日多了一倍，所有人行走時都刻意放輕腳步，連咳嗽都強自壓抑著。皇帝迴鑾已三日，卻從未踏出養心殿半步，連日常的朝會都免了，只由內閣在文華殿處理緊急政務。種種跡象，讓這座宮殿的每一個角落都瀰漫著一種緊繃的、近乎窒息的氣息。

已時初刻，一頂明黃小轎在十餘宮人內侍的簇擁下，靜悄悄停在了養心殿月華門外。轎簾掀開，孫皇后身著絳紫色織金鳳紋常服，頭戴點翠鳳釵，神色凝重地走下轎來。她懷中抱著一個裹在明黃繡龍襁褓中的幼兒，正是當朝太子，年僅一歲零四個月的朱祁鎮。

孫皇后的臉色在冬日慘淡的天光下顯得有些蒼白，眼下一圈淡淡的青影，顯然這幾日未曾安枕。她緊了緊臂彎，將懷中的太子抱得更穩些，目光投向那緊閉的殿門，深吸了一口氣，彷彿要汲取某種勇氣。王瑾早已候在門前，見皇后駕到，連忙躬身行禮，低聲道：“皇后娘娘，太子殿下，陛下已在殿內等候。只是……陛下傷勢未愈，精神短少，太醫囑咐需靜養，不宜久談。”

“本宮曉得。”孫皇后聲音輕柔，卻帶著不容置疑的堅定，“皇上重傷歸來，本宮與太子理當問安。今日是小年，更該一家團聚。”她頓了頓，看向懷中睜著烏溜溜大眼睛、正懵懂啃著自己小拳頭的兒子，眼中閃過一絲複雜難明的光，壓低聲音對王瑾道：“王公公，太子年幼，若有失儀之處，還望公公在旁周全。”

王瑾心中一凜，連忙躬身：“奴婢明白。娘娘，殿下，請隨奴婢來。”

養心殿暖閣內，藥香與龍涎香的氣息混雜著，有些沉悶。朱瞻基半靠在東暖閣的炕上，身上蓋著厚重的明黃錦被，背後墊著數個軟枕。他臉色依舊蒼白，但比回京那日多了些人色，只是眉宇間那股深沉的倦意與揮之不去的陰鬱，卻絲毫未減。聽聞外面通傳，他微微睜眼，對侍立在一旁的太醫和內侍揮了揮手。眾人會意，無聲退至外間。

殿門輕啟，孫皇后抱著太子走了進來。一進這滿是藥氣的暖閣，看到榻上丈夫那副病骨支離的模樣，孫皇后眼圈瞬間紅了。她來之前，雖知皇帝傷重，太醫院的口風也緊，只說是“箭瘡未愈，需靜養”，但她總存著一絲僥倖，以為或許是路上勞頓，回宮將養些時日便好。可此刻親眼見到朱瞻基這般形容憔悴、氣息微弱的模樣，與出征前那個意氣風發、銳意進取的年輕天子判若兩人，那強壓了數日的擔憂、恐懼、以及一種說不清道不明的委屈，齊齊湧上心頭。

“皇上……”她聲音哽咽，抱著太子疾走幾步，來到榻前，未及行禮，眼淚已撲簌簌滾落，“臣妾……臣妾給皇上請安。皇上……您怎的傷成這樣了……”她哭得真情實感，既有對丈夫傷勢的痛心，亦有對自己和兒子未來處境的惶惑。太子是她一切的根基，而皇帝，是太子唯一的、也是最堅實的倚仗。皇帝若有不測……

朱瞻基看著泣不成聲的皇后，目光在她梨花帶雨的臉上停留片刻，隨即，便落在了她懷中那個小小的、裹在明黃襁褓裡的身影上。那是他的嫡長子，大明帝國的儲君，他萬里奔波、浴血奮戰所要守護的江山未來之主。剎那間，一股混雜著血緣親情、責任重擔以及劫後餘生的複雜暖流，悄然漫過心田，沖淡了些許胸口的憋悶與腦中的陰霾。

“莫哭了，”他開口，聲音因久未多言而有些沙啞，卻刻意放柔了些，“朕這不是回來了麼。一點小傷，將養些時日便好。嚇著鎮兒了。”他的目光緊緊鎖在太子身上，朝那小人兒伸出手，臉上努力擠出一絲溫和的笑意，“來，鎮兒，到爹這兒來。”

孫皇后聞言，忙止住哭泣，用帕子拭了淚，將懷中的太子稍稍轉向皇帝，柔聲哄道：“鎮兒，快看，是父皇。父皇打勝仗回來了，叫父皇呀。”

一歲多的朱祁鎮，生得粉雕玉琢，眉眼依稀能看出父母的影子，頗為俊秀。他似乎被母親方才的哭聲嚇到，又或是被這滿屋陌生的藥味和眼前這個面色蒼白、氣息微弱的“陌生人”驚著，烏溜溜的大眼睛裡滿是懵懂與怯意。他看看母親，又看看榻上那個向他伸出手的男人，小嘴一癟，非但沒有如父母所願露出笑容或發出稚嫩的呼喚，反而猛地將小臉埋進孫皇后的頸窩，兩隻小手緊緊攥住了母親衣襟上的繡鳳盤扣，小小的身子也朝母親懷裡縮了縮，竟是分明露出了怕生和抗拒的姿態。

暖閣內的空氣瞬間凝滯了。

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