宣德三年臘月二十二。

北風捲著細碎的雪沫，撲打在巍峨的德勝門城樓上，將旌旗吹得獵獵作響。自辰時起，以監國襄王朱瞻墡為首，內閣三楊、六部九卿、在京勳貴並宗室子弟等數百官員，皆著朝服，按品級肅立城外十里長亭處，已等候了近兩個時辰。人人凍得面色發青，卻無人敢有半分懈怠——今日，是御駕親征、大破兀良哈的皇帝陛下凱旋之日。

然而，與以往凱旋儀典的喜慶喧囂不同，今日的迎接顯得異常凝重。訊息靈通之輩早已風聞，陛下在北疆中了冷箭，傷勢不輕。雖捷報頻傳，但御駕迴鑾的行程一反常態地緩慢謹慎，且嚴密封鎖訊息，這本身就已說明了許多問題。此刻，每個人的心中都沉甸甸的，目光不時望向北方官道盡頭，既盼著那代表天威的儀仗出現，又隱隱畏懼著可能看到的景象。

巳時三刻，遠方地平線上，終於出現了旌旗的影子。

先是一隊玄甲騎兵，擎著龍旗開道，馬蹄踏碎積雪，沉悶如雷。緊接著，羽林衛、錦衣衛大漢將軍，盔明甲亮，肅然而過。再往後，才是那輛異常寬大、由八匹純黑駿馬牽引的明黃御輦。御輦四周垂著厚厚的錦帷，遮擋得嚴嚴實實，看不清內裡情形。隊伍行進的速度並不快，甚至可以說有些遲緩，透著一股刻意維持的莊重與難以掩飾的疲憊。

“臣等恭迎陛下凱旋！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”

以襄王朱瞻墡為首，百官齊刷刷跪倒雪地，山呼海嘯。聲音在寒風中傳出去很遠，帶著某種空洞的迴響。

御輦緩緩停下。錦帷被輕輕掀開一角，露出內侍監王瑾蒼白而謹慎的臉。他低聲說了句什麼，隨即，兩名小內侍迅捷地鋪下猩紅氈毯，直鋪到御輦踏階之下。

然後，一身明黃常服、外罩玄狐大氅的朱瞻基，才在內侍的攙扶下，緩緩步出御輦。

剎那間，所有跪伏在地的官員，雖不敢抬頭直視，但眼角的餘光，或透過羽扇旌旗的縫隙，都清晰地捕捉到了那個身影。

皇帝瘦了。這是所有人的第一印象。原本合體的常服，此刻穿在身上竟顯得有些空蕩，玄狐大氅厚重的皮毛更襯得他臉頰凹陷，面色是一種久病初愈般的青白，在冬日慘淡的天光下，幾乎透明。唯有那雙眼睛，依舊深不見底，帶著慣有的、審視一切的銳利，緩緩掃過黑壓壓跪伏的臣子。只是那銳利之中，似乎藏著一絲揮之不去的倦意，以及某種更深沉、更冰冷的東西。

他站得很直，背脊挺得如同標槍，邁步走下踏階時，步伐也力求穩健。但細心如楊士奇、楊榮這般老臣，還是敏銳地察覺到，陛下落腳時那一絲幾乎難以察覺的凝滯，以及左手無意識地虛按了一下左胸側的動作——那裡，厚厚的衣裳之下，據說是一處險些要了命的箭創。

“眾卿平身。”朱瞻基開口，聲音不算洪亮，卻帶著一種奇異的穿透力，在寂靜的雪野中清晰可聞，“北疆苦寒，將士用命，賴列祖列宗庇佑，此番出征，僥倖得勝，使醜虜遠遁，暫安邊塞。諸卿留守京師，輔佐監國，穩定朝局，亦是有功。都起來吧。”

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