雖有“灰雁部”秘藥奇效，傷勢表面癒合，內裡卻如冰下潛流，經不起劇烈顛簸。朱瞻基精神稍好時，能倚著軟枕，與于謙說些朝野典故、沿途風物，面色在車輿暖爐的映照下，偶現幾絲血色，然眉宇間那份沉痾未去的灰敗與揮之不去的沉鬱，卻是如何也掩飾不住的。他時常閉目養神，手指無意識地摩挲著藏在袖中的那方密詔，冰涼的玉軸觸感，時刻提醒著他肩頭尚未卸下的重擔與心底深處那份難以言說的憂慮。

行程雖緩，卻也算平穩。鄭亨治軍嚴謹，五千精騎分作前、中、後三軍，斥候放出十里，沿途崗哨林立，如臨大敵，將鑾駕護得鐵桶一般。宿營選址，必先勘驗地形，清剿可疑，務求萬全。于謙統籌內務，更是事無鉅細，糧秣醫藥、車馬宿營，安排得井井有條。隊伍每日消耗甚巨，尤其是淨水，人吃馬喂，煎藥烹茶，皆不可缺。沿途若遇溪流清泉，必是補充水源的要事。

這日午後，行至一處名為“野狐嶺”的險峻山隘腹地，前不著村，後不著店。天色陰沉，朔風穿谷，呼嘯如鬼哭。探路斥候回報，前方十里內無有水源，而大隊攜帶的飲水已將告罄。于謙得報，不敢怠慢，稟明鄭亨後，親自帶了二十名軍士並一隊雜役，由熟悉地形的老卒引路，驅趕著數輛用以裝載大型牛皮水囊和木製水箱的空車，往嶺西一處據說有山泉的谷地尋去。這水源關乎後續幾日全隊人畜飲用及陛下藥膳，至關重要。

谷地狹窄，亂石嶙峋，積雪未化，枯藤老樹猙獰。一行人踏著沒踝的積雪，深一腳淺一腳往裡走。果然，行不過二里，便聞水聲淙淙，轉過一處山壁，見一眼清泉自石罅中湧出，匯成一泓淺潭，水極清冽。眾人大喜，雜役忙開啟水箱和水囊，便要上前取水。

“且慢！”于謙忽然抬手止住眾人。他目光銳利，掃過泉眼旁的雪地。只見靠近岩石的背風處，有幾處異常顯眼的痕跡——積雪被某種動物刨開，露出下面的泥土，上面散落著一些粗硬的毛髮，更有幾坨早已凍得硬邦邦、卻仍能分辨出形狀的糞便，個頭頗大，絕非尋常狐兔之類。

一名老雜役蹲下身，仔細看了看那糞便，又嗅了嗅空氣中若有若無的腥羶氣，臉色頓時變了，聲音發緊：“於……於先生，看這糞便和爪印……是山君（老虎）！而且個頭不小！這泉潭，怕是它的地盤！”

眾人聞言，心頭俱是一緊。幾名軍士立刻放下水桶，下意識地握緊了刀柄弓梢，警惕地環顧四周嶙峋的山石和枯密的灌木叢。山風掠過林梢，發出嗚嗚怪響，更添幾分陰森。于謙心中也是咯噔一下，若只是猛獸，或可驅趕，但此刻車隊裝載重、行動遲緩，萬一猛虎襲擊車馬，損了水箱或驚了牲口，取水事小，延誤陛下行程、動搖軍心事大。于謙心中焦急，但面色沉靜，喝道：“小心戒備！速取水，裝滿水箱即走，不可耽擱！”

軍士們轟然應諾，分出十人持刀張弓，在外圍結成半圓警戒，餘下之人與雜役快速靠近泉眼，開始用皮囊汲水。潭水冰冷刺骨，濺在手上臉上，激得人一哆嗦。整個過程寂靜無聲，只有水流入囊的汩汩聲和眾人壓抑的呼吸聲。于謙身著一襲略顯陳舊的青色官袍（隨軍書辦服色），站在稍高處一塊凸起的岩石上，手按劍柄，目光如炬，不斷掃視著周圍動靜。那綠色在一片灰白蒼茫的山谷中，確實略顯醒目。

水囊將將裝滿大半，異變陡生！

“嗷嗚——！！！”

一聲震天動地的虎嘯，毫無徵兆地從左側一片密不透風的枯木林中炸響！聲浪滾滾，震得人耳膜生疼，山谷迴響，驚起遠處寒鴉一片。幾乎在虎嘯響起的剎那，一道黃黑相間的巨大身影，裹挾著腥風，從林中猛撲而出，其勢如電，直取最外圍一名持弓警戒的軍士！

那軍士也算機警，聞聲即向側後急滾，同時手中角弓已下意識地撒放。箭矢“嗖”地射出，卻因倉促失了準頭，擦著猛虎頸側飛過，只帶走一綹黃毛。猛虎撲空，落地輕盈無聲，竟是一頭體長近丈、吊睛白額的斑斕猛虎！它一擊不中，似乎被激怒，低吼一聲，腰身一扭，血盆大口已噬向另一名挺槍刺來的軍士。那軍士長槍刺在虎肩，竟如中鐵石，只入肉寸許便被彈開，虎爪順勢拍落，正中其胸腹，甲葉碎裂聲中，那軍士慘叫著倒飛出去，撞在石上，生死不知。

“結陣！護住於先生！”一名小旗官嘶聲大喝，倖存軍士雖驚不亂，迅速向于謙所在方位靠攏，刀牌手在前，長槍手居中，弓箭手引弦待發，顯示出邊軍老卒的素質。然而猛虎兇悍異常，似乎認準了人群中央那抹醒目的綠色，接連撲倒兩名試圖阻攔的刀牌手後，後肢發力，竟凌空躍起，直撲岩石上的于謙！腥風撲面，獠牙森然，于謙甚至能看清那虎目中倒映出的、自己瞬間蒼白的臉！他雖驚不亂，猛地向後撤步，同時拔出腰間短劍，但那劍與猛虎相比，何其可笑？

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