“嗚——嗬——嗬嗬——”

那婦人喉嚨裡發出的破風箱般的喘息，如同生鏽的鐵片在相互刮擦，每一次吸氣都彷彿用盡了全身的力氣，每一次呼氣都帶著瀕死的、帶著腥甜泡沫的嗬嗬聲。她摳著石階的手指關節因為用力而泛出慘白，指甲縫裡滲出的血混著黑泥，在冰冷的石面上留下幾道扭曲的暗紅痕跡。那雙渾濁充血的眼睛死死瞪著衙門口那威嚴的鴟吻，充滿了無法言喻的恐懼和絕望。

“紅…紅娘娘…索命…吃了…都吃了…” 斷斷續續的囈語從她乾裂烏紫的唇間擠出，破碎得不成句子，卻像淬毒的冰錐，狠狠扎進每一個圍觀者的耳膜。

“紅娘娘？”

“索命？！”

“天爺啊！真是瘟神降世了！”

人群如同被投入石子的滾油鍋，瞬間炸開！驚恐的尖叫、慌亂的推攪、壓抑的哭泣聲混雜在一起，人群像潮水般向後猛退，唯恐沾染上那婦人身上不祥的氣息。幾個膽小的婦人甚至當場癱軟在地，被家人手忙腳亂地拖走。

混亂中，陸明淵挺拔的身影如同一柄出鞘的利劍，逆著人流，沉穩而迅疾地走到婦人近前。那股混合著腐敗草木、鐵鏽腥氣和怪異甜膩的味道撲面而來，濃烈得幾乎讓人窒息。他面沉如水，目光銳利如鷹隼，沒有絲毫避讓，精準地落在婦人手臂上那密密麻麻、如同活物般緩緩起伏蠕動的暗紅凸痕上。在午後慘淡的光線下，那皮下細微的移動感，絕非幻覺！

“都退後！至少十步！” 陸明淵的聲音並不高亢，卻帶著一種斬釘截鐵的穿透力，瞬間壓下了部分騷動。他冰冷的目光掃過那些試圖靠近看熱鬧或救助的百姓，“不想染上這怪症，就立刻退開！”

“大人！” 被點名的衙役阿貴和小六子臉色煞白，看著地上那如同從地獄爬出來的婦人，腿肚子都在打顫。他們剛才試圖上前攙扶，此刻只覺得雙手都沾上了不潔的氣息。

“生石灰！烈酒！快！” 陸明淵再次厲聲催促，目光如電，不容置疑。

阿貴和小六子如夢初醒，連滾爬爬地衝向剛從後院抬來的那幾大袋生石灰和酒罈。兩人手忙腳亂地解開石灰袋，也顧不得嗆人，抓起大把生石灰，繞著那婦人癱倒的位置，哆哆嗦嗦地撒出一個粗糙的白圈，將她和圍觀人群隔離開來。刺鼻的石灰粉味暫時蓋過了那股甜腥的怪味。接著，小六子抱起一罈烈酒，牙一咬，心一橫，嘩啦一聲，大半壇高度燒酒潑灑在婦人周圍的地面和婦人身上破敗的衣衫上，濃烈的酒氣瀰漫開來。

那婦人被冰冷的酒液一激，身體猛地一抽搐，喉嚨裡發出一聲更加淒厲尖銳的嘶鳴，像是瀕死野獸最後的哀嚎。她渾濁的眼睛似乎恢復了一絲極其短暫的清明，渙散的瞳孔艱難地聚焦，竟落在了幾步之外、身著青色官袍的陸明淵身上。

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