天剛矇矇亮，太極殿的銅鐘已在宮城上空撞響三遍，沉悶的餘音裹著初秋的涼意，鑽進每一位朝臣的衣袖裡。往日里上朝時還偶有私語的殿內，此刻竟靜得能聽見香爐裡青煙升騰的細微聲響 —— 所有人的目光都膠著在殿中那道明黃色的龍椅上，唐太宗李世民指尖輕叩扶手，玄色龍紋在晨光裡泛著冷光，他沒看任何人，卻讓滿朝文武都攥緊了朝笏，連呼吸都放輕了幾分。

“傳張承宗入宮。”

隨著內侍尖細卻有力的宣旨聲破殿而出，殿外很快傳來一陣急促的腳步聲。不多時，鹽鐵轉運使張承宗身著緋色官袍，快步走了進來。他往日里總是一副趾高氣揚的模樣，今日卻顯得有些侷促，走到殿中跪拜時，袍角都微微發顫。

“臣張承宗，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。” 他額頭抵著冰涼的金磚，聲音卻刻意提得響亮，像是在掩飾什麼。

唐太宗抬了抬眼，目光落在他身上，那眼神里沒有往日的溫和，只有化不開的沉鬱：“張承宗，昨日李逸呈上奏章，附帶著你近三年來經手鹽鐵事務的賬本，樁樁件件都指向你貪贓枉法，你可有話說？”

張承宗心頭一緊，卻依舊強撐著鎮定，猛地抬頭，臉上擠出幾分悲憤：“陛下明察！這定是李逸偽造賬本，蓄意誣陷！臣掌管鹽鐵轉運以來，日夜操勞，只求為國庫充盈、為百姓謀利，怎會做出這等貪腐之事？李逸年輕氣盛，怕是為了推行他那所謂的‘鹽鐵改革’，才不惜捏造證據，構陷同僚啊！”

他一邊說，一邊重重叩首，額頭磕在金磚上發出 “咚咚” 的聲響，不多時便紅了一片。殿內的保守派官員們見狀，悄悄鬆了口氣 —— 張承宗是御史大夫張柬之的女婿，平日裡與他們往來甚密，若是張承宗倒了，他們反對鹽鐵改革的陣腳怕是也要亂了。戶部尚書王大人甚至微微前傾身子，似乎想幫著說幾句話，卻被唐太宗掃過來的目光逼得又縮了回去。

李逸站在文官佇列的中段，聞言只是微微皺眉，並未辯駁。他知道，此刻再多的言語，都不如證據有力量。

唐太宗看著張承宗拙劣的表演，嘴角勾起一抹冷嘲：“你說賬本是偽造的？那朕倒要問問你，去年冬月廿三，你在城南私宅宴請江南鹽商，席間收了揚州鹽商周福海紋銀五千兩，可有此事？”

張承宗的身子猛地一僵，臉色瞬間白了幾分，卻依舊嘴硬：“陛下，臣與周福海只是尋常公務往來，從未收過他的銀兩，這定是謠言！”

“謠言？” 唐太宗冷笑一聲，抬手示意內侍，“傳江南鹽商上殿。”

很快，五個穿著青布長衫、面帶惶恐的商人被領進了殿內。他們都是江南一帶頗具規模的鹽商，往日里見慣了地方官員的排場，今日卻站在皇宮大殿上，雙腿發軟，一進來便齊刷刷地跪了下去，聲音都帶著顫音：“草民周福海、吳世昌…… 叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

“周福海，” 唐太宗的聲音平緩卻帶著威嚴，“朕問你，去年冬月廿三，你是否在張承宗私宅送過他五千兩紋銀？”

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