正月廿一，西洋事務司，二進院正堂。

昨日的積雪尚未化盡，在晨光下泛著清冷的白光。正堂內炭火燒得足足的，卻驅不散那股無形的、繃緊如弦的氣氛。三十名透過初試的應考者，按名次分坐堂下兩側，穿著各自最好的衣袍，竭力保持著鎮定，但閃爍的眼神、無意識交握的雙手，仍洩露了他們內心的忐忑與期待。今日的“面詢”，將決定他們能否真正踏入這扇新衙門的大門，乃至未來的前程。

堂上主位，坐著鬚髮皆白的周御史，他今日罕見地穿上了緋袍，神色溫和，如同一位尋常人家的慈祥長輩。左首是江雨桐，一身素淨的青袍，髮髻簡單綰起，除了一根玉簪別無飾物，沉靜的目光緩緩掃過堂下每一張面孔。右首是趙郎中，正襟危坐，面色嚴肅。兩側還設了副座，是那幾位參與閱卷的外請學者。

“諸位才俊，” 周御史清了清嗓子，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“今日面詢，非為刁難，實為相與切磋，以觀諸君才學之實、性情之真、見解之明。不必拘謹，暢所欲言即可。然切記，朝 廷 設 此 司， 重 在 務 實 、 明 理、 知 彼， 一 切 言 論， 當 以 此 為 本。 現在開始吧，就按榜上次序，從‘技藝’科頭名，顧文瀾開始。”

所有人的目光，瞬間聚焦在坐在右手首位的顧文瀾身上。他今日換了一身嶄新的藍色直裰，更襯得面容白皙，聞聲起身，不疾不徐地走到堂中，對上行禮，姿態從容，無可挑剔。

“學生顧文瀾，拜見諸位大人。”

“顧生員請起。” 周御史微笑，“你初試算學、幾何、策問皆列前茅，尤其那道關於‘水中火藥’的策問，見解不俗。老夫想問問，你於泰西算學、格物之道，師從何人？又讀了哪些書籍？”

這個問題看似平常，卻是陷阱。若顧文瀾說出某位有名的、與李東陽一黨有牽連的西學愛好者，或提及某些市面上根本見不到的珍本，其背景便昭然若揭。

顧文瀾顯然早有準備，神色坦然：“回老大人，學生幼時家父行商，曾自南洋攜回數本殘破的泰西算學、幾何圖冊，皆用番文書寫，配有奇異圖形。學生好奇，遂自學番文，胡亂研讀，無人指點。後遊學江南，於金陵、蘇州舊書肆中，又偶得幾頁關於炮術、槓桿之說的殘稿，與家中舊書相互印證，自行揣摩。所 學 駁 雜， 不 成 體 系， 實 無 明 師。 至於水中火藥之想，亦是見家父商船行於海上，時有水患，又讀殘稿中提及‘硝磺遇水不燃’之難，胡思亂想所得，讓諸位大人見笑了。” 他將自己的學問來源，完全歸因於“家傳”、“舊書肆殘稿”和“自行揣摩”，既解釋了學識來源，又巧妙地避開了敏感的人際關係，還暗示了自己“家學淵源”（商人背景）和“實踐觀察”能力。

滴水不漏。江雨桐心中評價。此人不僅才學好，心思也極為縝密。

“哦？自行揣摩，便能至此，實屬難得。” 周御史頷首，轉向江雨桐，“江顧問，你在‘技藝’上造詣頗深，可有什麼要問顧生員的？”

江雨桐點點頭，目光平靜地看向顧文瀾：“顧生員，你在策問中提及，解決水下擊發，或可‘以內裹油紙、外覆軟木為殼，內建燧石機括’。此設想甚巧。然，若 水 壓 甚 大， 油 紙 軟 木 恐 難 以 完 全 密 封， 且 燧 石 機 括 浸 水 後 亦 易 失 靈。可有進一步想法？”

這是一個技術細節追問，既考察其思路是否深入，也試探他是否接觸過更專業的、可能來自西山工坊內部的討論（西山工坊內部確實討論過類似問題）。

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