沈硯的隊伍行至城外三十里時，便被漫天黃沙裹住。

風捲著沙礫抽打在臉上，生疼刺骨，遠處的城牆在昏黃天色中若隱若現，青黑色的磚石被歲月與風沙磨得斑駁，像一道刻在邊境大地上的滄桑傷疤。

與揚州的溫潤截然不同，這裡沒有亭臺樓閣，沒有柳綠花紅，只有連綿的烽火臺、戍邊士兵挺拔卻單薄的身影，以及空氣中瀰漫的塵土與隱約的硝煙味。

“沈大人，前方便是朔風城了。”秦風勒住馬韁，聲音被風吹得有些飄忽。他抬手抹去臉上的沙塵，指著前方越來越清晰的城池，“您看，城牆上的旗幟，便是賀帥的‘賀’字旗。”

沈硯抬眼望去，朔風城的城牆高達三丈，牆體由厚重的青石砌成，城門緊閉，城樓上計程車兵手持弓箭，目光警惕地掃視著遠方，氣氛肅殺得讓人喘不過氣。

隊伍靠近城門時，守城士兵攔下盤問，驗明官文與兵符後，才緩緩開啟城門。

進城後，景象更是觸目驚心。街道狹窄而崎嶇，路面坑窪不平，黃沙灌滿了每一個角落。兩旁的房屋多是土坯搭建，低矮破舊，不少屋頂還露著茅草。偶爾能看到幾個百姓，穿著打滿補丁的粗布衣裳，面色蠟黃，眼神里滿是疲憊與麻木。

幾個守城士兵靠在牆角，鎧甲上鏽跡斑斑，袖口磨破，露出的手腕凍得通紅，甚至有老兵的手指已經凍傷化膿。

可當隊伍行至城中心的將軍府時，卻是另一番天地。硃紅大門巍峨氣派，門前蹲著兩尊石獅子，鎏金的門環在昏暗中閃著光。府內雕樑畫棟，長廊曲折，庭院裡竟栽著幾株從江南移栽來的臘梅，雖在寒風中瑟縮，卻透著與這座邊城格格不入的精緻。

正廳內暖爐燒得旺盛，驅散了屋外的寒意，地上鋪著厚厚的地毯，桌上擺滿了山珍海味，甚至還有冰鎮的瓜果。在這寸草不生的邊關，這些東西的價值堪比黃金。

“沈大人一路辛苦，遠道而來，老夫有失遠迎啊！”賀天彪身著一身銀甲，腰佩虎頭刀，大步流星地從內廳走出。他身材高大魁梧，面容剛毅，眼角的皺紋裡刻著風霜，一雙眼睛炯炯有神，掃過沈硯時，帶著審視與探究，卻又刻意露出熱情的笑容。

“賀大帥客氣了，”沈硯拱手回禮，目光不動聲色地打量著他，“沈某奉旨押運慰軍物資，能為戍邊將士盡一份力，乃是分內之事。大帥鎮守邊關，勞苦功高，才是真正值得敬佩。”

賀天彪哈哈大笑，伸手挽住沈硯的手臂：“沈大人是文官中的俊傑，老夫早有耳聞。來，快請入座，咱們邊吃邊談。”

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