揚州的秋末已帶徹骨寒意，州衙書房內，燭火徹夜不熄，映照著滿桌攤開的卷宗與情報。沈硯指尖劃過一張泛黃的軍械圖樣，眉頭擰成川字。

那是青鳶透過隱秘渠道送來的碎片情報之一，圖樣旁標註的“上等精鐵打造”與實際附著的鐵屑樣本形成刺眼對比，那鐵屑鏽蝕斑斑，輕輕一捻便碎成粉末，竟是連農具都不如的廢鐵。

“大人，這是順通錢莊與兵部的往來賬目副本，”秦風將一疊賬簿放在案上，聲音低沉，“您看這裡，三年前秋，袁承業透過兵部侍郎趙康舉薦，包攬了西疆三成軍械採購，報價是市價的三倍，可庫房出庫記錄顯示，這批軍械入庫不到三月，便有邊軍反饋‘甲不御刀，箭不堪用’。”

沈硯翻閱賬簿，指尖冰涼。結合周墨筆記裡的資金流向、青鳶提供的走私路線圖，一張巨大的黑色網路在他眼前逐漸清晰：袁承業居中聯絡，勾結兵部高官篡改文書，利用職權將廢鐵、劣質木料拼湊成“精良軍械”，

以天價賣給朝廷，送往邊鎮充數；與此同時，他們又透過隱秘商隊，將朝廷的軍事情報、管控嚴格的精鐵、鹽茶等戰略物資，悄悄運出邊境，賣給西域諸國與叛亂部族，一面賺著朝廷的軍餉，一面資敵牟利，兩頭通吃。

“這群蛀蟲！”沈硯猛地拍案，燭火都隨之一顫。邊境將士浴血奮戰，用命守護疆土，換來的卻是連防身都做不到的劣質軍械，而背後竟有人藉著國難中飽私囊，甚至不惜引狼入室。他想起青鳶送來的一份密報，去年西疆一場遭遇戰，三百邊軍因軍械脆裂、箭矢無力，全軍覆沒，而那場戰役中，叛軍使用的彎刀，竟是用朝廷管控的精鐵鍛造而成。

所有線索如同百川歸海，最終指向西北邊境的重鎮，朔風城。這座城池扼守西域與中原的咽喉，是抵禦外敵的第一道屏障，而其守將賀天彪，更是威名赫赫的“賀大帥”。

賀天彪出身行伍，從士兵一路做到鎮守一方的大將，曾單人獨騎衝入叛軍陣營斬殺首領，多年來戰功彪炳，被百姓譽為“國之柱石”，連皇上都曾御筆親題“忠勇無雙”的匾額。

可就是這樣一位看似無可挑剔的大將，卻在情報中頻頻出現疑點。周墨筆記裡有一筆五十萬兩的鉅款，備註是“賀帥軍需週轉”；青鳶查到，袁承業每年都會以“拜訪老友”為名，秘密前往朔風城數次；更關鍵的是，所有劣質軍械的最終接收地，皆是朔風城下轄的邊軍營寨，而所有走私出境的精鐵、鹽茶，也多是從朔風城的隱秘關口流出。

“賀天彪……”沈硯低聲念著這個名字，心中滿是複雜。若這位“國之柱石”真與袁承業勾結，那西北邊境的安危，便如同懸在朝廷頭頂的利劍，隨時可能斷裂崩塌。

他必須親自去朔風城一探究竟，可朔風城遠離中原，賀天彪手握重兵，勢力盤根錯節，貿然前往，無異於深入虎穴。

就在沈硯苦思赴邊之策時，京城的聖旨恰好傳到揚州。因西北邊境戰事吃緊，朝廷下令各州府籌措“慰軍物資”，送往朔風城犒勞將士，要求選派得力官員親自押運。

訊息傳開，揚州官場一片沉默，朔風城路途遙遠，沿途多有盜匪與叛軍餘孽，且賀天彪性情剛愎，素來不待見文官，這趟差事看似是美差，實則暗藏兇險。

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