“胡思亂想？胡亂琢磨？”朱棣哈哈大笑，“若滿朝文武都能有你這般‘胡思亂想’，朕何愁北疆不靖，天下不平？！”

他站起身，走到陳瀟面前，重重拍了拍他的肩膀，目光灼灼：“陳瀟，你所獻之策，朕會仔細斟酌，擇其善者推行之！你很好，非常好！這‘參贊機務’之職，朕看你當得！日後關於軍制、兵備、乃至其他國策，有何想法，儘可直言！”

“臣，定當竭盡全力，為陛下分憂！”陳瀟躬身，低下頭，掩去眼中那計謀得逞的深邃光芒。他知道，自己已經成功地將一顆更重要的棋子，嵌入了這位雄心勃勃的帝王心中。北疆，將是他下一個舞臺。

……

與此同時，萬里之外的火焰山，赤焰寨。

夜色濃重如墨，只有零星的燈火在寨中閃爍，如同沉睡巨獸偶爾睜開的眼睛。白日里的酷熱散去，沙漠的夜晚寒氣逼人。

一道纖細矯健的身影，如同暗夜中的狸貓，悄無聲息地避開了巡夜的寨民，來到了寨子最深處，那處被列為禁地的古老祭壇之外。這裡怪石嶙峋，空氣中瀰漫著淡淡的硫磺氣息和一種奇異的、彷彿源自地底深處的溫熱。

秦烈焰穿著一身便於行動的深色夜行衣，將她窈窕的身姿完全融入黑暗。她臉上蒙著黑巾，只露出一雙在夜色中依舊明亮的眸子，那眸子裡此刻充滿了決絕、緊張，以及一絲難以言喻的愧疚。

祭壇入口處，並無重兵把守，只有兩名寨中最為忠誠可靠的老兵，抱著兵器，靠在石壁上打著盹。並非寨中鬆懈，而是歷代以來，從未有人敢打聖物“赤陽火芝”的主意，這是烙印在每個寨民靈魂深處的禁忌。

秦烈焰屏住呼吸，利用風化的岩石陰影，如同鬼魅般貼近。她熟知這裡的每一處哨位和換防規律，更清楚如何利用地形避開視線。她如同融入夜色的一部分，悄無聲息地越過了那兩名老兵，潛入了祭壇內部。

祭壇內部並非想象中金碧輝煌的殿宇，而是一個天然形成的、向下延伸的洞穴。越往裡走，溫度越高，空氣中那股奇異的溫熱感越發明顯，甚至能看到洞壁某些縫隙中，隱隱透出暗紅色的光芒，彷彿有地火在下方流淌。

道路曲折，岔路眾多，若非秦烈焰自幼在此長大，熟知路徑，極易迷失其中。她的心跳得飛快，手心因為緊張而沁出冷汗。她知道自己在做什麼，這是在背叛寨規，背叛祖訓，甚至是在背叛將她養育成人的父親和這片生她養她的土地！

但是，一想到辛誠那痛苦掙扎的眼神，想到那個名叫沈青棠的女子可能因為得不到藥引而香消玉殞，她心中的那股衝動就越發強烈。她不能眼睜睜看著！規矩是死的，人是活的！憑什麼要用一條陳舊的規矩，去扼殺兩條鮮活的生命？！

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