京師，皇城，養心殿東暖閣。

此地不似金鑾殿那般開闊肅穆，卻更顯幽深，空氣中瀰漫著龍涎香與陳年書卷混合的氣息，是永樂帝朱棣日常批閱奏章、召見近臣之所。此刻，閣內僅他一人，負手立於那幅巨大的《大明混一圖》前，目光如炬，久久凝視著北方那片廣袤而色彩暗沉的區域。

腳步聲在殿外石板響起，沉穩而略帶遲疑。曹焱一身風塵僕僕的東廠檔頭官服，在司禮太監王彥的引領下，低頭趨步入內。他臉上還帶著從西域趕回的疲憊，眼神深處更藏著一絲不易察覺的憂慮——既為辛誠那邊的僵局，也為這突如其來的、單獨面對皇帝的召見。

“臣，東廠檔頭曹焱，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”曹焱依禮跪倒，聲音在空曠的暖閣中顯得格外清晰。

朱棣並未立刻回頭，依舊看著地圖，彷彿那上面有吸噬人心的魔力。過了半晌，他才緩緩開口，聲音平淡，卻帶著一股無形的壓力，讓曹焱的心瞬間提到了嗓子眼。

“曹焱，你這趟西域之行，辛苦了。”

“為陛下效力，臣萬死不辭！”曹焱連忙應道，頭垂得更低。

“起來回話。”朱棣終於轉過身，燭光映照著他那張不怒自威的臉，他走到御案後坐下，目光如同實質般落在曹焱身上，“朕聽聞，你與劉希，私交不錯？”

曹焱渾身一僵，冷汗幾乎瞬間就浸溼了後背。皇帝怎麼會突然問起這個？而且是在這種私下召見的時候？他腦中飛速旋轉，不敢有絲毫隱瞞，也不敢輕易定性，只能硬著頭皮道：“回陛下，廠督大人是臣之上峰，對臣……多有提點。臣感念其知遇之恩，自是……恭敬有加。”

“提點？知遇之恩？”朱棣嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，手指輕輕敲擊著光滑的紫檀木桌面，發出篤篤的輕響，每一聲都敲在曹焱的心尖上，“恐怕不止吧？朕怎麼聽說，劉希對那陳瀟，也頗多‘提點’，甚至……有些事，朕還沒看到奏報，陳瀟那邊，倒先知道了風聲？”

曹焱的瞳孔猛地收縮，心臟如同被一隻冰冷的手攥緊！陛下知道了！他知道廠督與陳瀟之間有秘密往來，甚至可能知道了廠督向他透露陛下意圖之事！

他“噗通”一聲再次跪倒在地，以頭搶地，聲音帶著驚懼與決絕：“陛下明鑑！臣……臣對陛下忠心耿耿，絕無二心！廠督大人與陳瀟之事，臣……臣位卑言輕，實在……實在不敢妄加揣測，更不敢參與其中啊！”

他這番表態，看似撇清自己，實則已是變相承認了劉希與陳瀟關係非同一般。

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