“我認同你的判斷，赤絳泥和那把青銅鑰匙，是目前最直接、最關鍵的突破口。”辛誠緩緩道，語氣沉凝，“陳蕪之死，現場乾淨利落，兇手對皇史宬內部環境、巡查規律極為熟悉，行兇後能迅速脫身，不留明顯痕跡，並巧妙地將最初嫌疑引向我，其手段冷靜、老辣，絕非尋常毛賊或臨時起意者所能為。東廠曹焱那邊，雖然手段酷烈，但據我觀察，目前的調查似乎也遇到了瓶頸，進展緩慢。” 他沒有提及曹焱對他那份未消的、深層的懷疑，也沒有詳細說出鏡湖邊與那神秘李姓男子充滿機鋒的偶遇，這些屬於他判斷可以暫時保留、不影響合作大局的範疇。

“當務之急，是雙管齊下，儘快查明赤絳泥的確切來源地，以及那把鑰匙的具體用途，或許還能順藤摸瓜，找到那些失蹤匠人的下落。”辛誠的手指無意識地在光潔的桌面上輕輕敲擊，發出極細微的聲響，這是他深度思考時的習慣，“皇史宬內部，我或許可以憑藉身份便利，嘗試查閱近期的檔案調閱記錄，尤其是與西山地理、皇陵營造、工匠名冊、乃至前朝異常天象記載相關的部分，看陳蕪在死前一段時間，是否頻繁接觸或調閱過某些特定卷宗。但外部調查，尤其是深入西山皇陵區這等敏感之地，我目前身份受限，無能為力。”

沈青棠立刻領會了他的意思，沒有任何推諉：“西山那邊的實地探查，交給我。我在那裡經營多年，雖不敢說根基深厚，但還有一些可靠的人脈和不易被察覺的渠道，雖不能保證直搗黃龍，查清核心秘密，但設法摸清赤絳泥運入的大致區域、摸清那些秘密運輸隊伍的規律和接頭點，應該可以辦到。” 她語氣平靜，彷彿在陳述一件尋常任務，但字裡行間透出的決心與承擔的風險，不言而喻，“只是需要時間周旋佈置，而且風險不小，一旦被守陵衛隊或那背後的勢力察覺，恐有性命之虞。”

“風險自知，”辛誠點頭，對此他早有預料，“一切以安全為上，謹慎行事，不必急於求成。” 他頓了頓，提出另一個可能被忽略的調查方向，“還有一事。陳蕪在皇史宬多年，縱然平日謹小慎微，如同隱形，但總會留下些不易察覺的痕跡。他的人際往來，錢財用度，日常習慣，甚至飲食偏好，或許都能從側面提供意想不到的線索。這方面，我會在許可權範圍內，多加留意。”

“好。皇史宬內部，就拜託辛先生了。”沈青棠乾脆地應道，隨即從袖中取出一個小巧的、看似普通女子所用的錦囊，面料是常見的杭綢，繡著簡單的纏枝花紋，推到辛誠面前，“這裡面是一些應急的散碎銀子和一張小額銀票，方便先生打點或應急。另外，還有一枚特製的銅哨，形如鳥笛，但內部機括不同，吹響時聲音訊率特殊，似鳥鳴又非鳥鳴。若遇萬分緊急、無法脫身的情況，可在皇城附近相對空曠處吹響，我或我手下的人若在左近，應能有所察覺，或可提供一線生機。” 她語氣鄭重，“當然，非到萬不得已，生死關頭，切勿使用，以免暴露。”

辛誠沒有推辭，坦然將錦囊收起，入手能感到裡面硬物的輪廓。這既是合作的誠意，也是身處漩渦之中必要的準備。他感受到沈青棠行事之周密，遠超其外表年齡。

就在兩人初步議定分工，氣氛稍緩，準備再商討一些細節時，樓下街道上突然傳來一陣不小的騷動，打斷了他們的思緒。嘈雜聲中夾雜著急促的馬蹄踐踏青石板的脆響、軍官粗魯的呵斥聲、以及人群避讓時發出的驚呼與抱怨。聲音由遠及近，顯然正經過品茗樓下。

辛誠與沈青棠幾乎同時起身，動作迅捷而無聲，移至窗邊，藉著支摘窗的縫隙，謹慎地向下望去。

只見一隊約十人的騎兵，盔明甲亮，身著驍騎營的鮮明服飾，風塵僕僕，顯然剛從城外歸來，正護送著三輛用厚重深色氈布覆蓋得嚴嚴實實的馬車，蠻橫地穿過街道。馬車體型不小，負載極重，堅固的木製車輪碾過青石板路面，發出沉悶的轆轆聲，留下了深深的、溼潤的轍印。為首的軍官面色冷峻，眼神銳利如鷹，不斷揮舞著馬鞭，呵斥著前方擋路的行人商販，語氣兇悍，帶著軍中特有的不容置疑。

這本身在京中並不算十分稀奇，時常有軍隊調動或運輸物資。但辛誠的目光，如同最精準的尺規，猛地凝固在最後一輛馬車的車輪縫隙、車轅底部以及護衛騎兵的馬蹄上——那裡，清晰地沾著大片溼潤的、顏色獨特在秋日陽光下隱隱泛著赤褐色光澤的泥土！

赤絳泥！ 而且分量不少，粘稠溼潤，顯然是剛剛從沾染之地行駛過來不久，甚至可能是在雨中或潮溼環境中行進所致。

這支車隊的方向，正是自西而來，沿著通往京城的官道！

辛誠與沈青棠下意識地對視一眼，都從對方眼中看到了難以掩飾的震驚與驟然加深的凝重。這些隸屬於京營精銳的驍騎營軍士，竟然護送著從西山方向來的、沾染大量赤絳泥的馬車？他們要將這些覆蓋嚴密、不知內藏何物的“東西”運往何處？是軍營，工部，還是……某個更隱秘的地點？

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