品茗軒位於城西，並非最繁華的街市，卻自有一股清幽。兩層木樓，黛瓦粉牆，飛簷下掛著一串古舊銅鈴，秋風過處，便發出零星的、清越的叮咚聲，不甚響亮，卻足以盪滌塵囂，引人入境。辛誠踏入店內，一股清雅馥郁的茶香混合著淡淡的檀木與舊書氣息撲面而來，與皇史宬那凝滯的陳紙墨香、鏡湖的蕭瑟水汽截然不同，彷彿瞬間從肅殺的歷史卷宗裡，跌入了一個暫時與世隔絕的寧靜天地。

時辰尚早，大堂內客人寥寥。跑堂的夥計是個眉眼伶俐的少年，見辛誠氣質沉靜，衣著雖素樸卻整潔，不敢怠慢，快步迎上。辛誠未多言，只說了句“天字號雅間”，夥計便心領神會，臉上堆起恰到好處的恭敬笑容，躬身引他上了二樓，腳步放得極輕，生怕驚擾了這份清靜。

雅間名曰“聽雨”，臨街而設，推開精緻的雕花木窗，可見樓下街道行人往來，販夫走卒的吆喝、車馬的轔轔、孩童的嬉鬧聲隱約傳來，卻被厚重的窗紙與樓宇的距離濾去了大半尖銳，只餘下一片模糊而富有生氣的背景音，更反襯出室內的安寧。室內陳設簡潔卻不失雅緻，一桌四椅皆是光素黃花梨，紋理細膩，一架素白絹面屏風上繪著寒江獨釣圖，意境蒼茫，牆上掛著一幅墨竹，筆意疏朗，勁節畢現。桌上已備好一套素白瓷茶具，釉色溫潤，旁邊小巧的紅泥爐上，銅壺壺嘴正咕嘟咕嘟地冒著細密的白霧，水汽氤氳。

辛誠剛落座，手指無意識地摩挲著微涼的瓷杯邊緣，心中仍在梳理從鏡湖偶遇到此刻赴約的種種思緒，門外便傳來了輕盈而規律的腳步聲，不疾不徐，帶著一種內在的節奏感。門被無聲地推開，依舊是那身淺碧色衣裙，沈青棠走了進來。

與昨日在皇史宬值房內那副怯懦柔弱、如同受驚小鹿般的偽裝截然不同，此刻的她，雖仍梳著未出閣少女常見的雙環髻，鬢邊依舊簪著那朵小小的白色絨花，但眉宇間那份刻意營造的惶惑與不安已褪去大半，洗盡鉛華般，顯露出底下沉靜如水的從容。她反手輕輕合上門，動作流暢自然，不帶一絲滯澀，目光平靜地迎上辛誠的審視。

“辛先生。”她微微頷首，聲音清越如玉磬，不再帶有絲毫顫音，吐字清晰。

“沈姑娘。”辛誠起身，還了一禮。

兩人相對落座，一時竟無言。唯有紅泥爐上銅壺水沸的“咕嘟”聲在安靜的雅間內顯得格外清晰，如同此刻兩人之間無聲流淌的暗湧。那份由“誠之契約”帶來的無形約束力，彷彿實質般瀰漫在空氣中，使得這場關乎生死與未來的會面，從一開始就摒棄了所有無謂的寒暄、客套與相互試探，直接指向核心。

沈青棠似是習慣了主導節奏，她主動伸出素手，提起那柄滾燙的銅壺，手法嫻熟而優雅地燙杯、置茶、高衝、低泡，行雲流水般斟出兩杯清澈碧綠、茶芽亭亭玉立的茶湯，將其中一杯穩穩推至辛誠面前。茶香隨著水汽蒸騰，愈發濃郁。“明前的西湖龍井，希望能稍合先生口味，滌盪些煩憂。”她抬眼看向辛誠，目光清明如秋日湖面，“契約期間，青棠所言，句句屬實，絕無虛妄。先生可隨意詢問，我必知無不言，言無不盡，亦不會主動欺瞞、誤導。”

辛誠沒有立刻去碰那杯氤氳著熱氣的茶，指尖感受到瓷杯傳來的微燙。他只是看著沈青棠，直接切入正題，聲音平穩：“沈姑娘昨日紙條提及，‘空心人’組織活躍於朝野，蹤跡詭秘；京城多名老匠人離奇失蹤；西山皇陵區近期亦有異動。這些資訊，來源為何？可信度又有幾何？” 他需要評估這些資訊的基石是否牢固。

沈青棠似乎早已料到有此一問，放下小巧的銅壺，雙手交疊置於膝上，姿態端正，如同陳述一份嚴謹的報告：“資訊主要源自我父親沈傲留下的部分加密密檔，以及我憑藉夜不收遺留的部分人脈網路，這些年來暗中查訪、拼湊所得。密檔記錄顯示，洪武末年，尤其是在陛下（永樂）靖難起兵前後那段時間，京城及周邊，曾陸續發生數起涉及精工匠人（尤以精通金石雕刻、軍械打造、土木營造者為主）的離奇失蹤案，地方上報後，大多被刑部或按察司以各種理由壓下，最終不了了之，相關卷宗也被貼上封條，移入秘庫，其上便有那個獨特的‘空’字暗記。”

她頓了頓，眼神掠過一絲追憶與痛楚，但很快恢復平靜，繼續道：“而我父親當年奉密旨追查北元殘餘勢力的異動，他最後一份透過秘密渠道傳回的資訊，內容殘缺，但其中明確提及‘北地有星隕之異象，光華墜於漠南，疑與邊境匠技流失、空心作祟有關聯’。他將‘星隕’、‘匠技流失’與‘空心’並列，絕非偶然。”

關於皇陵異動，她解釋道：“並非指太祖孝陵本身有何動靜，而是指西山皇陵區周邊的衛所、官營工坊以及一些皇莊產業。近月來，我有幾個不起眼的線報傳來零散訊息，表明有非官方規制、來源不明的物資，常在深夜透過特定路線，秘密運入該區域某處山谷或廢棄礦場。而原本例行公事的守陵衛隊，似乎也得了上峰密令，對那片區域的外人接近異常敏感，戒備等級明顯提升。我親自派了得力人手前去外圍查探，雖因守衛森嚴未能深入核心，但帶回了確鑿的證據——就是那種泥土，赤絳泥。” 她目光堅定地看向辛誠，“如今，結合陳蕪鞋底發現的同樣泥土，我認為，這絕非巧合。陳蕪之死，必然與西山皇陵區的秘密，以及那個‘空心人’組織，有著千絲萬縷的聯絡。”

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