江南的秋意悄染玄武湖畔的柳岸，金風送爽，吹落了枝頭的黃葉，也吹來了長安催歸的聖旨。蕭長風手持明黃聖旨立在金陵府衙的大堂之上，堂下沈清、楚凜一眾將士躬身而立，殿外的桂香漫入堂中，混著淡淡的墨香，竟生出幾分離別的悵然。自乙巳年春赴江南平叛，至丙午年秋海防初定、民生安瀾，七百餘個日夜，從鎮江聲東擊西到金陵玄武湖畔平亂，從整肅吏治減免賦稅到虎門海戰肅清倭寇，江南的山山水水，皆印著他與麾下將士的足跡，而如今，歸期終至。

“聖上旨意已明，本侯三日後便率羽林衛主力班師回朝，江南諸事，便託付二位了。”蕭長風將聖旨輕放在案几，目光落在沈清與楚凜身上，語氣沉凝，“沈清，你主理江南吏治、漕運與民生，切記守好休養生息之策，減免賦稅之令不可廢，各州府貪腐需嚴查到底，百姓的訴求要親耳聽、親手辦，江南剛定，吏治清明方是根基。楚凜，你為東南水師總兵，總領沿海海防，泉州、廣州、寧波三處衛所需嚴加操練，戰船軍械要時時修繕，倭寇雖暫退，卻不可掉以輕心，沿海聯防不可松，若有海疆異動，即刻飛報長安與本侯。”

沈清與楚凜齊齊躬身，聲如洪鐘：“屬下定不負侯爺所託，不負聖上厚望，守好江南萬里河山，護好一方黎民百姓！”

“好。”蕭長風頷首，抬手扶起二人，“江南各州府的能吏良將，皆是你我一同選拔而來，同心同德，必能成事。本侯已將江南半年來的吏治、民生、海防諸事整理成冊，連同各州府官員的政績考評，一併帶回長安呈給聖上，二位的功勞，本侯定會據實上奏。”

堂下一眾偏將校尉也紛紛請命，願留守江南輔佐沈、楚二人，蕭長風一一頷首應允，又叮囑眾人各司其職，和睦相處，切不可因功自傲，失了軍紀官體。議事畢，蕭長風屏退眾人，獨留青鋒在側，案上攤著江南民生冊籍，冊中字字句句，皆是他數月來走遍蘇浙皖各州府，親手記錄的百姓生計——棲霞鄉的麥苗收成、松江府的棉田墾種、寧波衛所的海防操練、虎門海戰的陣亡將士名冊，一筆一劃，皆是心血。

“青鋒，傳令下去，班師之前，隨本侯再去三處地方。”蕭長風指尖劃過冊籍上的字跡，“先去虎門海岸，祭拜陣亡的海防將士；再去棲霞鄉，看看百姓的秋收；最後去金陵城的流民安置營，確認無一人流離失所。歸程可以緩，民心不可負。”

“屬下遵令。”青鋒躬身領命，轉身去安排行程。

次日清晨，蕭長風一身素服，帶著青鋒與數十名親衛，乘船沿長江南下，直奔虎門海岸。三日水路，行至虎門時，恰逢沿海百姓自發為陣亡將士立碑祭祀，海岸邊的青石碑上，刻著數百名陣亡將士的姓名，碑前擺滿了百姓獻上的香燭與酒食，白髮老嫗捧著粗茶，年輕後生燃著紙錢，眼中皆是悲慼。蕭長風走到碑前，躬身三拜，親手添上一炷香，燭火搖曳中，虎門海戰的廝殺聲彷彿猶在耳畔，那些手持長槍、浴血奮戰的將士身影，清晰如昨。

“諸位兄弟，倭寇已平，海疆已安，江南百姓安居樂業，你們用性命守下的河山，如今一派太平，本侯定將你們的功績帶回長安，聖上定會厚待你們的家人，讓你們的英名，永留青史！”蕭長風的聲音低沉，帶著幾分哽咽，親衛與隨行的衛所將士齊齊躬身，海岸邊一片肅靜，唯有海風拂過碑石，發出輕響，似是將士們的回應。

祭拜畢，蕭長風又前往虎門衛所，檢視將士操練，叮囑守將善待陣亡將士家屬，每月按時發放撫卹，不可有半分克扣。隨後便啟程折返，直奔金陵城郊的棲霞鄉。此時的棲霞鄉，正是秋收時節，田埂間金黃一片，稻浪翻湧，老農們牽著黃牛，揮舞著鐮刀，孩童們在田邊撿拾稻穗，婦人們則挑著茶水飯食送到田間，歡聲笑語漫過阡陌。那名曾給蕭長風遞過井水的老農見他前來，笑著迎上前來，手中捧著飽滿的稻穗：“侯爺，您看，今年的稻子長得多好，多虧了朝廷的免稅令，咱這一畝地，能收三石糧，夠一家人吃一年還綽綽有餘！”

蕭長風接過稻穗，指尖撫過飽滿的穀粒，眼中滿是欣慰。他隨老農走在田埂上，看著百姓收割、晾曬，聽著他們說著秋收的歡喜，說著農官教的新耕種法子，說著日子越過越紅火的期盼，心中的大石徹底落地。他知道，江南的太平，不是一紙政令換來的，而是百姓們用雙手耕耘，將士們用性命守護，官吏們用心打理，一點一滴攢出來的。

離開棲霞鄉，蕭長風又前往金陵城的流民安置營。昔日因戰亂流離失所的百姓，如今皆已分到了土地與房屋，營中早已不見往日的悽惶，取而代之的是整齊的屋舍，嫋嫋的炊煙，孩童們在院中嬉笑，婦人們在門前織布，安置營的官吏正帶著鄉勇修繕道路，見蕭長風前來，即刻呈上安置名冊：“侯爺，金陵及周邊各州府的流民，共計一萬三千餘人，如今皆已妥善安置，分到土地者七千餘戶，習得手藝者兩千餘人，入衛所當兵者千餘人，無一人流離失所。”

蕭長風翻看名冊，一一核對，見名冊上每一個名字後都標註著安置去向，心中稍安。他走到一戶流民家中，戶主是一對年輕夫婦，昔日因倭寇作亂失去家園，如今分到了一畝薄田與一間屋舍，妻子正抱著剛出生的孩兒，丈夫則在院中劈柴，見蕭長風前來，夫婦二人連忙行禮，眼中滿是感激：“多謝侯爺，多謝朝廷，若不是侯爺，我夫婦二人怕是早已死在路邊，如今有田有屋，孩兒也平安出生，往後的日子，總算有了盼頭！”

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