廢棄獵人小屋的木柴在壁爐裡燃得正旺，老松木的紋理在火光中清晰可見，帶著松脂的木塊被燒得噼啪作響，火星像細碎的金屑般濺起，擦過冰冷的石質爐壁時，還沒來得及留下溫度便被穿堂的夜風捲走，只在爐壁上留下幾星轉瞬即逝的焦痕。

屋外的寒意比想象中更烈，北風捲著艾瑞丁森林的枯枝敗葉，一遍遍撞在厚重的木板門上，發出“嗚嗚”的悶響，像遠處野獸的低嗥。這股寒意被門板擋在外面，卻擋不住屋裡瀰漫的焦慮。那焦慮像一縷若有若無的青煙，纏在每個隊員的心頭，連壁爐裡跳動的火焰，都彷彿在這股情緒裡添了幾分滯澀。

林恩坐在靠近壁爐的木桌旁，指尖輕輕摩挲著父親凱倫留下的那本日記。

爐火的光透過日記書頁的縫隙，在他臉上投下斑駁的光影，把他眼底的思索照得明明白白。他的手指停在封面的劃痕上，指尖微微用力，彷彿想透過這道痕跡，再摸到父親當年寫下這些文字時的溫度。

“還在對著日記發呆？”橡木的聲音從旁邊傳來，帶著幾分沙啞。白天在森林裡勘測了一整天，他的喉嚨早就幹得發疼。男人端著一碗熱肉湯走過來，粗陶碗的碗底與木桌碰撞時，發出“篤”的一聲輕響，不算重，卻剛好打破了屋裡的沉寂。他把碗推到林恩面前，蒸騰的熱氣裹著濃郁的肉香散開，那香氣裡混著野洋蔥和百里香的味道，是橡木用森林裡隨手採的香草燉的，稍稍驅散了屋裡的凝重。“今天採的植物樣本我都理好了，你要不要過過眼？”

林恩抬起頭，接過肉湯時，指尖先觸到了粗陶碗壁的溫度，不算滾燙，卻足夠暖，暖意順著指尖一點點蔓延到四肢，連之前因為攥著日記而有些僵硬的手指，都慢慢放鬆下來。

他點了點頭，目光落在橡木放在桌邊的帆布揹包上，那揹包的布料上沾著泥土和草葉，邊角處已經磨得起了毛，是橡木用了好幾年的舊物。

橡木從揹包裡掏出一疊用新鮮橡樹葉包裹的樣本，動作輕得像怕碰碎了什麼。最先露出來的是一片帶著黑色斑點的灌木葉，葉片邊緣已經卷了起來，發黃發脆，那些黑色斑點是不規則的形狀，像墨汁滴在紙上後暈開的痕跡，用指尖一碰，還能感覺到一絲黏膩。接著是幾根發黑的草根，根鬚早已失去了該有的韌性，輕輕一捏就碎成了渣，碎末裡還摻著些黑褐色的粉末。

最後，他把一小撮沾著粘稠黑色物質的土壤放在桌上，用一根削得光滑的樹枝輕輕撥開：“你看，這土壤裡的汙染魔力已經凝成顆粒了，比我上次在森林外圍看到的要嚴重得多，你看這顆粒，指甲蓋大小，硬得像小石子。再往地下滲，用不了多久就會順著地下水脈流到聖樹的主根，到時候……”

他沒再說下去，但話裡的擔憂已經明明白白。林恩放下肉湯，伸手拿起那片帶斑點的葉片。指尖剛碰到葉脈，他體內的枯榮感應便不由自主地湧動起來。那是一種很奇妙的感覺，像是瞬間和這片葉子建立了聯絡，他能清晰地“看到”葉片內部早已枯竭的魔力通道。

原本該流轉著翠綠色自然魔力的脈絡，此刻像被墨汁徹底浸染，只剩下斷斷續續的黑色紋路，那些紋路像細小的蛇，死死堵在魔力該經過的地方，連一絲微弱的綠色都透不出來。他甚至能“感覺到”葉片最後的掙扎，在汙染魔力吞噬它之前，它還在拼命向周圍的植物傳遞求救訊號，可惜那些訊號早就被黑色的魔力切斷了。

林恩輕輕嘆了口氣，把葉片放回橡樹葉包裹裡，指尖還殘留著葉片的脆感。“父親的日記裡寫過，‘核心部件需結合自然魔力，可清除汙染魔力根系’，之前我只覺得這句話簡單，現在看到這些樣本，才明白‘結合’這兩個字有多難。”

他翻開日記，小心翼翼地避開那些已經有些脆弱的紙頁，找到記載魔力淨化的那一頁。泛黃的紙頁上，凱倫的字跡遒勁有力，每一筆都透著認真，有些地方的墨水還微微暈開，像是當時寫得太急，筆尖蘸的墨太多。紙頁旁邊畫著一張簡單的示意圖：

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