“他們可能被某種腐化孢子或精神力量侵蝕了。”孟婷沉吟道，結合之前對腐化植物的研究，“就像‘噬髓絲網菌’能影響生物神經，或許有更高階的腐化存在，能扭曲心智。那個手勢……可能是某種控制或安撫的訊號。”

“此地距離哨站太近，不夠安全。他們若派出腐化生物搜尋，可能找到這個洞口。”程然分析，“我們必須立刻轉移，沿著這條地下通道，繼續向盤古城方向探索。這條通道既然能通到盲谷另一端，很可能還有其他出口，甚至可能繞過腐化嚴重的區域。”

“但傷員……”滄瀾看向依舊昏迷的重傷員和行動不便的石崗等人。

“用擔架拖行。通道後半段我們走過，相對平坦一些。未知的前段，我和石礫、烏木輪流探路。”程然語氣不容置疑，“留在這裡，風險更大。”

沒有時間猶豫。眾人立刻行動。用洞內能找到的藤蔓、木棍和獸皮加固了擔架，將重傷員固定好。每個人只攜帶最低限度的物資：武器、水、少量食物（主要是之前燻烤的肉乾和巖金盞葉片）、火種和孟婷的植物樣本箱。

程然和石礫打頭，舉著新制作的、燃燒著巖金盞葉片的火把，率先踏入他們來時未曾探索的、通往盤古城方向的黑暗通道。烏木和滄瀾負責照顧擔架和傷員居中，林風和另一名傷勢較輕的哨兵斷後。孟婷抱著阿彘，走在隊伍中間靠前位置，這樣既能隨時觀察前方植物情況，又能被前後保護。

通道起初還算寬敞，但很快變得崎嶇不平，有時需要涉過沒腳踝的冰冷地下溪流，有時需要側身擠過狹窄的巖縫。火把的光芒搖曳，將眾人沉默而堅毅的身影投在溼漉漉的巖壁上。空氣中瀰漫著濃郁的礦物質和潮溼泥土的氣息，偶爾夾雜著一絲腐朽的黴味。

孟婷一邊走，一邊盡力觀察著巖壁上附生的植物。在一些有微弱磷光滲入或空氣流通稍好的地段，她看到了幾種特殊的菌類：一種是顏色乳白、形似小傘、傘蓋下有發光菌褶的“微光步行菇”，據說其孢子對某些毒素有吸附作用；另一種是緊貼巖壁、顏色暗紫、表面有網狀凸起、觸手溫熱的“暖脈石菌”，這種菌類通常生長在地熱活動微弱的區域，其存在可能預示著前方有溫泉或地熱裂隙，也就意味著更復雜的洞內環境和可能的其他出口。

她將這些發現低聲告知前面的程然和石礫，提醒他們注意環境變化。

隊伍在壓抑的沉默中行進了約莫一個時辰。前方探路的程然忽然停下，舉手示意。火把光芒照去，只見通道在此分岔：一條繼續向前，略顯開闊，但遠處隱約傳來沉悶的、類似瀑布的轟鳴聲；另一條向右拐去，較為狹窄陡峭，向上延伸，有更明顯的氣流拂面，風中似乎帶著一絲……草木的清新氣息？

“走哪邊？”石礫看向程然。

程然仔細傾聽。向前的通道水聲轟鳴，可能通往更大的地下河或瀑布，風險未知，但水流往往意味著出口。向上的通道有新鮮空氣，可能更接近地表，但也可能通向某個封閉的巖腔或危險生物的巢穴。

就在他權衡之際，被孟婷抱在懷中的阿彘，忽然不安地扭動起來，對著前方那條通向水聲的通道，發出低沉的、充滿警告的嗚咽，額頭黯淡的金紋微微閃爍。同時，它的小爪子輕輕扒拉著孟婷的手臂，似乎指向那條向上的岔路。

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