山坡灌木叢中傳來的嘶啞嗚咽，讓程然三人瞬間繃緊了神經。那聲音與深嚎谷中的“粘腐屍犬”極為相似，卻又似乎多了幾分……焦躁與剋制？程然打了個隱蔽的手勢，三人如同融入岩石的影子，伏低身形，藉助洞口上方垂掛的藤蔓和凸起的巖塊遮掩，屏息觀察。

嗚咽聲斷斷續續，來自下方約三十步外一片茂密的、長滿鋸齒葉片的“鐵線蕨”叢。蕨叢晃動了幾下，一個暗紅色的、腐爛大半的犬類頭顱探了出來，渾濁的綠光眼窩掃視著四周，鼻孔翕動。正是屍犬！但奇怪的是，它並沒有像之前遭遇的那些一樣，嗅到活人氣息便狂躁撲擊，反而顯得有些遲疑，在原地轉了兩圈，又縮回了蕨叢深處，嗚咽聲漸漸低了下去，最終消失。

“它在……巡邏？還是警戒？”石礫壓低聲音，滿是疑惑。腐化生物通常只有吞噬活物的瘋狂本能，如此“剋制”的行為極不尋常。

程然目光銳利，他沒有看屍犬消失的蕨叢，而是再次投向遠處那幾縷筆直的炊煙。炊煙升起的位置，位於山谷東北側一片相對平緩的林間空地邊緣，隱約能看到一些人工搭建的木棚輪廓。那裡確實是盤古城設立在盲谷方向、用於監視和前期探索的“前哨三站”大致方位。

但屍犬的出現，以及它反常的行為，給那片炊煙蒙上了厚重的疑雲。

“哨站可能出事了。”程然聲音低沉，“要麼被腐化生物襲擊佔據，要麼……”他頓了頓，說出更可怕的猜測，“裡面的人，出了問題。”

烏木臉色發白：“首領，您的意思是……人也被腐化了？或者……叛變？”

“不確定。但小心無大錯。”程然收回目光，快速決斷，“我們不能貿然靠近。石礫，你原路返回洞內，通知滄瀾和孟婷，立刻做好轉移準備。但先不要動，等我們進一步探查的訊息。烏木，你跟我，繞到側面高地，遠遠觀察哨站情況。注意，只觀察，不接觸，除非萬不得已。”

命令迅速執行。石礫如同狸貓般悄無聲息地重新鑽回黑暗的洞口。程然則帶著烏木，利用山坡上的亂石和植被掩護，向著山谷側翼一處地勢較高的山脊迂迴潛行。

這段路程並不輕鬆。他們需要避開可能存在的腐化生物巡邏路線，又要小心不被哨站可能存在的瞭望者發現。烏木雖然受傷，但偵察兵的本能仍在，他辨認著地面細微的痕跡，選擇相對安全的路徑。途中，他們在一處岩石縫隙的積水窪裡，發現了幾株漂浮在水面、葉片圓潤如銅錢、中心有一點嫩黃的“水鏡萍”。烏木低聲道：“這東西附近通常沒有大型危險動物棲息，它散發的氣味某些蟲蛇不喜。”

兩人小心翼翼地攀上山脊。這裡視野開闊，可以清晰地俯瞰下方山谷，尤其是那處冒著炊煙的哨站。

哨站規模不大，由七八間原木搭建的屋舍和一圈簡易柵欄構成。柵欄有些地方已經破損，但沒有激烈戰鬥的痕跡。此刻，柵欄內空地上，確實燃著一堆篝火，火上架著陶罐，炊煙正是由此升起。有四五個人影在火堆邊或坐或站，穿著盤古城戰士的皮甲，似乎在交談進食。表面看去，一切正常。

但程然的眉頭卻越皺越緊。他注意到幾個細節：那些戰士的行動姿態有些過於“放鬆”，甚至顯得僵硬刻板，彼此間的交談也聽不到聲音（距離尚遠），只是嘴巴在動；柵欄門口，趴伏著兩頭暗紅色的身影，赫然是“粘腐屍犬”！但它們安靜地趴著，偶爾甩動一下腐爛的尾巴，對柵欄內近在咫尺的“同伴”毫無攻擊意圖；更遠處，哨站屋舍的陰影裡，似乎還有更多靜止不動的暗影在徘徊。

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