篝火燃盡最後一抹餘暉時，程然三人已準備就緒。簡易的火把用巖金盞葉片混合浸了動物油脂的樹皮纏繞木棒製成，燃燒時散發清冽微光，煙少而持久。武器、繩索、一小袋巖金盞葉片備用、幾個皮水囊，便是全部行裝。烏木堅持同行，他對數年前模糊的記憶是唯一的指引。

“若兩日內未返，或洞口升起三股黑煙為號，滄瀾你便帶領大家，沿山脊向東，嘗試繞行。”程然對留守的滄瀾、孟婷等人囑咐，目光尤其在孟婷和阿彘身上停留一瞬，“保重。”

孟婷點了點頭，將一小包用大樹葉裹好的、混合了巖金盞花蜜和凝露草汁的膏藥塞程序然手中：“地下潮溼，若有新增傷口，及時敷上，防潰爛。”她又看了一眼幽深的洞口，輕聲道：“小心。”

程然握緊藥包，不再多言，轉身與石礫、烏木一同，舉著火把，踏入巖洞深處的黑暗。

火光躍動，將三人的身影投在凹凸不平的洞壁上，拉長變形。洞口的光亮迅速被曲折的通道吞噬，空氣變得陰涼潮溼，混雜著泥土、礦物質和某種若有若無的陳舊氣息。腳下的路起初還算平坦，是經年水流沖刷形成的甬道，但很快開始出現岔路。烏木努力回憶，指著一條較為狹窄、但隱約有氣流拂面、帶著更重溼氣的通道：“應該是這邊……我記得風聲。”

通道向下傾斜，越來越陡，不時需要手腳並用攀爬溼滑的巖壁。火把的光芒只能照亮前方數步，兩側和頭頂的黑暗彷彿有生命般擠壓過來。寂靜中，只有三人的呼吸、腳步聲和火把燃燒的細微噼啪聲，以及不知從何處傳來的、極輕微的滴水聲，嗒……嗒……嗒……規律得令人心頭髮緊。

走了約莫半個時辰，前方忽然傳來“嘩嘩”的水聲，空氣中水汽大增。火把光芒盡頭，一條地下河赫然橫亙眼前！河水黝黑，看不見底，水流湍急，撞擊著兩側巖壁發出轟鳴。河面寬約三丈，對岸隱約可見繼續延伸的洞口。

“需要渡河。”石礫觀察著水流和岸邊地形，“水流太急，不能泅渡。找找看有沒有天然石橋或狹窄處。”

三人沿河岸向上遊探索。河岸怪石嶙峋，長滿滑膩的苔蘚。烏木忽然指著上方：“看那兒！”只見在離水面約一丈高的巖壁上，天然形成了一道粗如人臂、蜿蜒如樹根般的石樑，斜斜地通向對岸，雖然溼滑，但似乎可以攀爬透過。

“我先過。”程然將火把遞給石礫，活動了一下手臂，確保傷處包紮牢固，然後深吸一口氣，手腳並用，攀上巖壁，小心翼翼地挪向那根天然石樑。石樑表面覆著一層滑膩的水膜和暗綠色的“水鏽苔”，極難著力。程然每一步都踩得極穩，手指深深扣進石樑的凹凸處。下方河水轟鳴，水汽撲面。

就在他爬到石樑中段時，異變突生！

頭頂黑暗的穹頂上，突然傳來一片密集的、令人頭皮發麻的“撲稜稜”振翅聲！無數黑點如同被驚擾的蜂群，從洞穴高處俯衝而下，直撲程然——以及他手中雖然沒有火把，但身上依舊殘留著活人氣息和微弱火光的源頭！

是蝙蝠！但絕非普通蝙蝠！它們體型更大，翼展接近一尺，通體烏黑，只在翼膜邊緣有一圈暗紅色的紋路。最駭人的是它們的眼睛——在火把余光中反射著詭異的、如同燒紅炭火般的紅光！它們發出尖銳的、穿透力極強的“吱吱”尖叫，如同潮水般湧向程然！

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