晨霧尚未散盡，盤古城東側的小碼頭上已聚起一隊人影。程然檢查著腰間皮囊中的物件：一竹筒淨化過的清水、兩包用油紙裹緊的肉乾與炒米、一小罐孟婷連夜調配的“驅蟲防瘴膏”、三支應急用的赤沸箭（箭鏃用蜂蠟密封）、還有那面代表首領身份、鐫刻著簡化版四色印記的青銅牌。阿木蹲在岸邊，正將最後幾捆“氣囊蘆葦”塞進狹長的梭形快舟底部——這種蘆葦莖稈中空輕盈，曬乾後捆紮牢固，能提供額外浮力，即使船體破損也能暫保不沉。

“首領，水路不比陸路，暗礁、潛流、水獸皆須提防。”老船工“水獺”啞著嗓子叮囑，他因常年與水打交道得了嚴重的風溼，手指關節粗大變形，但對這片水域的瞭解無人能及，“從這兒到回水灣，三十里水路，要過三道險灘、兩處‘鬼漩’。最麻煩的是‘瘴氣灣’，那片河岸長滿‘腐屍芋’，晴天正午也會蒸騰毒瘴，需貼著對岸快劃透過。還有，‘獨眼鱷’最近在那片出沒頻繁。”

“‘獨眼鱷’？”程然繫緊皮甲束帶。

“一種老鱷，左眼早年被劍齒虎抓瞎，右眼卻煉得毒辣，專在霧天或黃昏伏擊渡河獸群。”水獺咳嗽兩聲，“它不上岸，只在水裡使壞，能潛兩刻鐘不換氣。它那身皮甲，尋常矛箭扎不透。不過……這畜生有個怪癖，討厭‘銀鱗魚’的腥氣。經過它常蹲的‘老槐沉船’那段，往水裡撒些銀鱗魚乾碎末，或能把它引開。”

程然記下，又看向孟婷。她將一個用柔軟鹿皮包裹的小包遞來：“新熬的‘清心丸’，含服可抗瘴氣頭暈。還有這包‘熒光蘚’粉，若遇緊急情況需夜間標記位置，灑在水面或岸邊，遇水會發出淡綠微光，持續半個時辰。”她頓了頓，壓低聲音，“共鳴器的核心部件——‘諧振水晶環’——剛剛完成初步灌注，正在固化。若此行順利歸來，應能試製出第一臺原型。”

程然握了握她的手，觸感微涼卻堅定。“等我訊息。”說罷躍上快舟。阿木與另外四名精通水性的戰士緊隨而上，三人持長篙，兩人備強弓。舟身吃水稍深，但依舊輕捷。

快舟離岸，篙尖點破平靜水面，盪開圈圈漣漪。程然坐於船首，目光掃視兩岸。晨光漸亮，照亮河岸茂密的“垂淚杉”——這種杉樹氣根如簾幕垂入水中，葉片狹長，分泌粘液，常沾附昆蟲屍骸，遠看如淚痕斑駁。林間傳來“嗶啵鳥”清脆如碎瓷的鳴叫，以及“樹猿”悠長的呼應。

行約五里，前方河面陡然收窄，兩岸崖壁高聳，河水由濁黃轉為暗綠，流速明顯加快——第一道險灘“嘯風峽”到了。水聲轟鳴如雷，白色浪濤撞擊河中黝黑巨石，濺起漫天水霧。

“收篙！俯身！抓穩！”阿木大喝。戰士們迅速伏低，雙手緊抓船舷內側的藤環。程然將長篙橫於膝上，全身肌肉繃緊。快舟如離弦之箭衝入峽口，瞬間被激流裹挾，劇烈顛簸旋轉！冰冷河水劈頭蓋臉砸來，視野一片模糊，耳邊唯有怒吼的水聲與木頭承受壓力的“嘎吱”聲。

一塊桌面大的礁石迎面撞來！阿木眼疾手快，用備用長篙猛撐石面，快舟險之又險地擦邊掠過，船身傾斜近四十度，幾乎翻覆！一名戰士被甩出半身，程然探臂抓住其腰帶，奮力拽回。眾人渾身溼透，喘息未定，快舟已衝出嘯風峽，眼前豁然開朗，進入一段相對平緩的河道。

“檢查裝備！清點人數！”程然抹去臉上水漬，快速巡視。所幸無人落水，物資用油布包裹得嚴實，僅外層略有浸溼。他注意到船尾綁著的氣囊蘆葦有一捆鬆散，立即示意戰士重新捆紮。

“前面就是‘瘴氣灣’。”阿木指向右前方。那裡河道向左彎折，右岸是一片低窪沼澤，生長著大片葉片寬闊如傘、顏色暗紫近黑的植物，正是“腐屍芋”。此刻雖未到正午，但沼澤表面已飄蕩著縷縷淡黃色霧氣，空氣中瀰漫著甜膩中帶著腐朽的怪異氣味。

“左滿舵，貼左岸逆行，所有人含清心丸！”程然下令。快舟偏轉方向，儘可能遠離右岸。程然將一枚褐色藥丸含入口中，頓時一股清涼辛辣之氣直衝頂門，精神為之一振。戰士們紛紛照做。

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