晨光艱難地穿透暗紅霧氣的餘燼，在北門外戰場投下斑駁光影。程然站在城頭，目光掃過遍地狼藉——燃燒殆盡的火障餘煙嫋嫋，數頭黑斑疣豬焦黑的屍骸散落泥潭，禿鷲部落已再次退至視野盡頭，但那幽綠磷光仍在霧靄深處若隱若現，如不散的鬼眼。

“清點傷亡，加固破損牆段。”程然聲音沙啞卻清晰，“趙虎，組織三支偵查小隊，每隊五人，攜帶七日干糧與‘熱泉藻’火把。一支沿北向追蹤禿鷲部落蹤跡，注意隱蔽，只需確認其主力動向與營地位置；另一支向西探查浪紋族木筏群的去向；最後一支……”他望向西北方，那是山骨長老所指“黑齒谷”的大致方向，“挑選最擅山地行進的戰士，由你親自帶領，嘗試靠近黑齒谷外圍，觀察地縫狀況與侵蝕蔓延程度。記住，只觀察，不接觸，不深入。”

趙虎抱拳領命，臉上新添的傷口還滲著血珠：“首領放心，我會帶‘山貓’和‘岩羊’那兩隊老手去西北。他們都是獵戶出身，懂得怎麼在山石間藏身。”

程然點頭，又補充道：“帶上這個。”他從懷中取出一小包用油紙仔細包裹的粉末，那是孟婷之前用“紫銀鱗毛蕨”孢子混合“熒光朽木”細屑製成的追蹤標記粉，撒在路徑上，白日幾乎無形，夜間卻有微弱反光，既能標記歸途，也能警示後來者。“每半里做一次標記，若遇險情無法退回，至少留下線索。”

交代完畢，程然匆匆下城，朝孟婷實驗室趕去。方才城頭所見那道月白光柱，以及光柱消散後阿彘傷口處暗紅紋路的清除，讓他心中既安又憂——淨化雖暫成，但那被逼出的“息塵”，恐是新的隱患。

實驗室石屋內，藥香與淡淡的焦灼氣息混雜。孟婷正伏在石臺前，透過一片打磨光滑的“水晶片”（實為某種透明史前礦物）觀察玉髓碟中那撮暗紅色晶塵。山骨長老靜立一旁，手中骨杖頂端的地乳晶泛著柔和的乳白光暈，與碟中晶塵形成微妙對峙。

“程然。”孟婷抬頭，眼中帶著熬夜的血絲，卻亮得驚人，“你看。”

她將水晶片小心遞過。程然凝神看去，只見那些細如塵埃的暗紅顆粒，在礦物透鏡放大下，竟呈現出令人不安的活性——它們並非完全靜止，而是以極其緩慢的速度彼此聚合、分離，如同微縮的粘菌群落。更奇特的是，顆粒表面有細微的、螺旋狀紋路，紋路間偶爾閃過比髮絲更細的暗芒。

“我用冰心蘭汁液保持低溫與純淨水效能量場禁錮它，但它仍在緩慢‘呼吸’。”孟婷指向玉髓碟邊緣幾不可見的霧氣，“看，它在試圖從環境中汲取極微量的能量，尤其是……帶有生命氣息或負面情緒波動的殘餘能量。剛才我將一點受傷戰士換下的、沾染焦慮情緒的繃帶纖維靠近，它的活性瞬間增強了三成。”

山骨長老沉聲道：“這便是‘地噬之息’的特性——貪婪，且對‘波動’敏感。它如同深淵中的觸鬚，本能伸向一切能量源，尤喜鮮活生命與劇烈情緒。那位夥伴傷口處的純淨生命源質，對它而言是難以抗拒的盛宴；而戰場上的恐懼、憤怒、痛苦，同樣是它滋長的養分。”

程然心中凜然：“也就是說，只要戰鬥持續，傷亡出現，這種侵蝕就可能無孔不入地滲透？”

“正是。”山骨長老嘆息，“更麻煩的是，它似乎具備基礎的‘學習’與‘適應’能力。昨夜我們用火焰剋制黑斑疣豬，今日它們體表的黑色斑塊對火焰的抗性便明顯增強。雖未完全免疫，但進化速度驚人。”

孟婷接話：“所以我和長老商議，或許可以從另一個方向入手——既然它喜‘波動’，畏‘純粹’，我們能否製造一種極端純粹、且頻率特殊的人造波動場，干擾甚至破壞它的結構與活性？”她指向實驗臺上幾樣新擺出的材料：幾塊顏色各異的晶體，一罐浸泡在透明液中的銀白色鱗片，還有數株形態奇特的植物。

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