一刻鐘的休整如白駒過隙。程然將自制的冰盾背在身後，又用溫泉水浸溼的布條纏緊手掌——這能增加攀冰時的摩擦力，也能防止手部凍傷。孟婷重新整理了行囊，將所剩無幾的藥品和食物做了最後清點，給阿彘的傷口換了最後一次藥。小野彘似乎明白接下來的路途至關重要，儘管傷腿依舊不便，卻昂首挺胸，眼神堅毅。

“我們走。”程然率先踏入那道連線石簷與上方冰壁的裂縫。裂縫起初狹窄，僅容一人側身透過，巖壁上覆蓋著滑膩的冰殼。他拔出黑曜石匕首，在冰殼上鑿出一個個淺淺的踏腳坑，每一步都需極其謹慎。

隨著高度攀升，風力驟增。狂風裹挾著冰晶從裂縫上方灌入，打在臉上如細針扎刺。空氣稀薄得讓呼吸都變得困難，每一次吸氣都像在吞刀子。程然右手的印記持續散發著溫和熱量，維繫著三人的核心體溫，但能量的消耗也在加快。

攀爬約五十丈後，裂縫逐漸開闊，他們來到一處相對平緩的冰坡。冰坡表面佈滿縱橫交錯的古老冰裂紋，裂紋深處隱隱透出淡藍色的幽光。更令人驚訝的是，冰坡邊緣竟生長著一片低矮卻頑強的植物群落。

那是數叢貼地蔓延的灌木，主幹不過手腕粗細，卻虯曲如龍，表皮呈暗紫色，皸裂處滲出琥珀色的粘稠樹脂。枝條上稀疏地掛著幾片皮革般的深綠色葉子，葉子邊緣生有細密的銀白色絨毛。最奇特的是，在幾處背風的巖凹裡，這些灌木竟然結出了果實——那是一種拇指大小、形如松塔的紫黑色漿果，果皮表面覆蓋著一層霜花般的白霜。

“是‘龍血寒棘’！”孟婷壓低聲音，難掩驚喜，“只在極高海拔、極端寒冷環境下生長的稀有灌木。它的樹脂……”她小心地用骨刀刮取一點琥珀色樹脂，樹脂在刀尖迅速凝固，形成堅韌的薄膜，“被稱為‘冰原琥珀’，是極佳的天然防水粘合劑和燃料，燃燒時釋放的熱量是普通木材的三倍以上。而它的果實……”

她摘下一枚紫黑色漿果，輕輕捏破果皮，內部竟是鮮紅如血的果肉，散發出一種混合了薄荷與鐵鏽的奇特氣味。“‘寒心果’，含有高濃度的天然抗凍成分和刺激血液迴圈的物質。少量服用能短時間內大幅提升抗寒能力和體力，但過量會導致心跳過速和血管爆裂，極其危險。”

程然立即採集了幾段龍血寒棘的枝條，用樹皮捆紮成簡易火把，又將樹脂塗抹在冰盾表面增加防水性。孟婷則小心採摘了六枚寒心果，用苔蘚包裹後貼身收藏——這是關鍵時刻的救命之物，非到萬不得已不能使用。

他們繼續向上。冰坡盡頭連線著一道近乎垂直的冰崖，冰崖高約三十丈，表面光滑如鏡，僅有少數幾處因融凍形成的微小凸起可供攀附。常規方法根本不可能攀登。

然而，就在冰崖底部，程然發現了不尋常的痕跡——幾截斷裂的、深深嵌入冰層的暗青色藤蔓。藤蔓粗如兒臂，表面佈滿細密的螺旋紋路，質地堅韌異常，即使斷裂已久，仍保持著相當的柔韌性。他拉扯其中一截，藤蔓紋絲不動，顯然另一端仍牢固地固定在冰崖上方。

“這是……‘鐵骨古藤’的殘段。”孟婷仔細觀察藤蔓的斷面，斷面中心可見細密的木質纖維，外部則是厚厚的、已經礦化的暗青色表皮。“古文明常在高山險要處種植這種藤蔓作為固定索道。它們生長緩慢，但壽命極長，且堅韌程度堪比鋼纜。看這些斷口——不是自然枯萎，而是被巨力強行扯斷的。”

她抬頭望向冰崖上方，眯起眼睛：“如果我沒猜錯，崖頂應該有古文明設立的固定錨點，這些藤蔓原本是從那裡垂下的攀爬梯。後來可能被暴君控制的生物破壞，但錨點本身可能還在。”

程然評估著形勢。徒手攀登這面冰崖幾乎不可能，但如果能修復一段藤蔓，藉助它爬到中途某個位置，再尋找其他支點……他的目光落在冰崖中段——那裡有一處因岩層突出形成的狹窄平臺，平臺上方數丈，冰層顏色明顯不同，呈現暗沉的青黑色，似乎是岩石裸露區。

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