起初是牙齦腫脹、出血，牙齒鬆動。然後是渾身無力，關節疼痛。接著，皮下開始出現可怕的瘀斑，傷口難以癒合。病情惡化的人，會發起高燒，在痛苦和虛弱中慢慢走向死亡。

隨隊的醫官（其實水平有限）和徐福帶來的幾個懂些藥理的弟子（包括石生）忙得焦頭爛額，但他們攜帶的草藥要麼在風暴中受潮黴變，要麼對這類疾病根本無效。死亡，成了航路上最常見的“乘客”。

幾乎每天，都有屍體被用最簡單的儀式包裹起來，由尚有餘力的同伴唸誦幾句含混的往生咒語，然後投入大海。那“撲通”的落水聲，沉悶而頻繁，敲打在每個倖存者的心上。最初還有哭聲，後來，連哭聲都省了，只剩下麻木的沉默。大海，這個他們曾經嚮往的“仙境”之路，成了他們最終的、冰冷的墳墓。

淡水和食物開始被嚴格管控。每人每天只能分到少量發渾的淡水和硬得像石頭、能砸死人的乾糧。飢餓和乾渴，如同兩條毒蛇，啃噬著人們的意志。

阿蘅感覺自己的喉嚨像著了火，乾裂的嘴唇滲出細小的血珠。她小心翼翼地舔舐著分到的那一小勺水，感受著那微不足道的溼潤滑過喉嚨，彷彿那是世間最甘甜的瓊漿。她旁邊一個比她更小的男孩，因為偷偷多喝了一口水，被負責分配的軍士發現，當眾鞭打了五下，淒厲的哭聲在寂靜的船上傳得很遠。沒有人求情，因為每個人都渴。

石生的信念受到了前所未有的挑戰。他依舊每日祈禱，但聲音不再堅定，眼神中充滿了困惑與痛苦。他開始懷疑，仙人為何要設定如此多的磨難？還是說……根本就沒有仙人？

而徐福，在這場持續的磨難中，形象發生了微妙的變化。他不再是那個高高在上、只會空談玄理的方士。他親自巡視病患，用他有限的醫術（或許更多是心理安慰）試圖緩解他們的痛苦；他嚴厲監督物資的分配，確保相對公平，甚至將自己份額的一部分讓給病重的孩童；他指揮修補船隻，調整航線，用他那富有煽動性的語言，一遍遍地向倖存者描繪抵達仙山後的美好景象——那裡有甘甜的泉水，吃不完的鮮美果實，溫暖乾燥的土地，還有永生的希望。

儘管這希望如此渺茫，但在絕境中，人們需要抓住點什麼。徐福，這個謊言的發起者，在某種程度上，也成了這群被謊言綁架的人們，在絕望之海中唯一能看到的“浮木”。他的形象，從一個騙子，逐漸向一個堅韌、甚至帶有些許悲壯色彩的流亡領袖轉變。

海洋的審判，並非只有殘酷。偶爾，它也會流露出一絲詭異的“慷慨”，或者說是更深的嘲弄。

一天傍晚，瞭望的水手發出了驚恐的呼喊：“怪……怪物！海里有怪物！”

人們湧到船舷邊，只見不遠處的海面上，浮現出幾個模糊的、似人非人的身影，皮膚蒼白，有著長長的、如同水草般的毛髮，發出一種空靈而哀傷的鳴叫。

“是鮫人！是鮫人！” 有人驚恐地叫道，想起了傳說中的海底精怪。

船隊一陣騷動，弓箭手緊張地張開了弓弦。但那些“鮫人”並未攻擊，只是在船隊附近游弋了片刻，便潛入深水消失不見。後來有見識的老水手猜測，那可能只是某種大型的海洋哺乳動物，比如儒艮或海牛。但這次遭遇，給本就神經緊繃的船隊，又蒙上了一層詭異莫測的色彩。

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