咸豐帝即位時，剛滿十九歲。擺在他面前的，是一個千瘡百孔的爛攤子：鴉片戰爭的硝煙剛散，《南京條約》的鉅額賠款壓得國庫喘不過氣，白銀大量外流；南方的太平天國運動已露端倪，各地農民起義此起彼伏，戰火一觸即發；官場腐敗成風，穆彰阿等權臣把持朝政，結黨營私，吏治敗壞到了極點；八旗子弟耽於享樂，綠營兵戰鬥力低下，軍備廢弛，面對內憂外患毫無還手之力。

登基大典後的第三天，咸豐帝在養心殿召見軍機大臣，決心整頓朝綱。可當他看到穆彰阿那張老奸巨猾的臉，話到嘴邊又咽了回去。這位道光朝的老臣，擔任軍機大臣十餘年，門生故吏遍佈朝野，勢力盤根錯節，想要動他，絕非易事。

杜受田向他建議：“欲除權臣，先固民心。民心向背，是治國之本。”於是，咸豐帝先下了一道罪己詔，坦言“朕德薄才疏，繼位之初，內憂外患交織，民生凋敝，皆因朕未能盡到帝王之責”。隨後，他又下令減免災區賦稅，撥款賑濟災民，嚴禁官員中飽私囊。這些舉措雖未觸及根本，卻讓朝野上下看到了新君的誠意，贏得了不少民心。

八個月後，咸豐帝終於等到了合適的時機。他暗中收集穆彰阿“保位貪榮，妨賢病國”的罪證，頒佈詔書，罷免穆彰阿的一切職務，將其革職回籍，永不敘用。詔書裡，咸豐帝痛斥穆彰阿“固寵竊權，不可列舉”，“從前夷務之興，傾排異己，深堪痛恨”，字字句句都透著雷霆之怒，震驚朝野。

緊接著，他又處理了主和派大臣耆英。這位在鴉片戰爭中力主簽約的宗室，被咸豐帝斥責為“無恥無能，誤國誤民”，降為五品頂戴，責令閉門思過，不得干預朝政。

連罷兩位重臣，朝堂上下一片譁然。人們沒想到，這位看似文弱、臉上帶疤的新君，竟有如此雷霆手段和堅定魄力。咸豐帝卻沒有停下整頓吏治的腳步，他知道，光罷免奸臣還不夠，必須啟用能臣，才能真正扭轉乾坤。

肅順是鄭親王烏爾恭阿的弟弟，出身宗室，卻毫無紈絝之氣，性格剛直，敢說敢做，曾多次上書彈劾貪官汙吏，在朝野間頗有清名。咸豐帝破格將他提拔為內閣學士，讓他參與處理朝政，重點負責整頓吏治。

“朕知道你性子急，手段烈，但整頓吏治，正需要這樣的銳氣。”咸豐帝召見肅順時，語重心長地說：“如今官場腐敗成風，若不痛下殺手，不足以震懾宵小。你儘管放手去做，朕給你撐腰，無論涉及到誰，都不準徇私！”

肅順果然沒讓人失望。他上任後，第一件事就是嚴查貪腐，而且是一查到底，絕不姑息。

為了緩和與奕欣的矛盾，穩固朝局，咸豐帝起初也任命六弟為軍機大臣，參與朝政。可奕欣過於鋒芒畢露，才華橫溢卻不懂藏拙，常常在朝堂上與咸豐帝爭執，堅持自己的主張，絲毫不肯退讓。加上群臣總拿他和咸豐帝比較，私下裡說他“才勝皇兄”，讓咸豐帝漸漸起了猜忌之心。他擔心奕欣勢力過大，威脅到自己的皇權，最終以“禮儀疏略”為由，罷免了奕欣的軍機大臣職務，讓他回上書房讀書，閉門思過。

“朕不是容不下六弟。”咸豐帝對杜受田解釋：“只是此時國難當頭，朝堂之上不能有二心，皇權旁落，必生禍亂。等時局穩定，朕自會重用他。”

杜受田深知帝王的難處，只能勸慰道：“皇上做得對，皇權穩固，才能推行新政。六阿哥年輕氣盛，讓他歷練幾年，未必不是好事。”

咸豐元年的元旦，紫禁城沒有像往常那樣大擺宴席，張燈結綵。咸豐帝在乾清宮召開御前會議，臉色凝重地看著群臣：“如今國庫空虛，連軍餉都快發不出來了。朕決定，今年的元旦慶典一切從簡，省下的銀兩，全部用作軍餉和賑濟災民。”

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