咸豐二年，按照祖制，咸豐帝冊立貴妃鈕祜祿氏為皇后。鈕祜祿氏出身名門，性情幽靜嫻淑，舉止莊重端方，待人寬厚平和，將後宮打理得井井有條，是典型的賢后模樣。咸豐帝雖然對她敬重有加，可這份敬重裡，始終少了幾分男女之間的愛慕。

而咸豐的後宮之中，雖有選秀入宮的佳麗數十人，個個花容月貌、溫婉可人，可剛登基的他整日被太平天國的戰事攪得心神不寧，眉頭緊鎖，哪有半分閒情逸致去臨幸妃嬪。

這樣的日子持續了三年。後來曾國藩和僧格林沁連連重創太平軍，逼得義軍節節敗退。洪秀全暫時無力北上，京畿地區的威脅終於解除。

捷報接連傳入京師，養心殿內的氣氛終於緩和下來。咸豐帝緊繃了三年的神經，總算得以鬆弛。他看著奏報上“殲敵數萬”“收復重鎮”的字眼，長長舒了一口氣，連日來的疲憊彷彿都消散了大半。朝中大臣也紛紛上書道賀，稱頌皇上聖明，大清中興有望。

可這鬆弛下來的神經，卻讓潛藏在咸豐帝心底的慾望悄然冒了出來。他不過二十出頭，正是血氣方剛、風流年少的年紀，登基三年來，為了戰事殫精竭慮，從未真正享受過帝王的尊榮。如今外患稍解，後宮的天香國色便如磁石般吸引著他。

自那以後，他漸漸減少了處理政務的時間，開始頻繁地召幸妃嬪，後宮的冷清局面終於被打破，變得熱鬧起來。可即便如此，那些妃嬪依舊未能讓他完全滿意，他總覺得少了點什麼，或是不夠聰慧，或是不夠嬌媚，或是不解他的心意。

就在這時，一個名叫蘭兒的宮女，悄然走進了他的視線。

蘭兒，全名葉赫那拉·杏貞，出身於鑲藍旗的一個官宦家庭。她的父親惠徵，曾擔任安徽徽寧池太道的道員，蘭兒自幼跟著父親在南方生活，江南的靈秀山水滋養了她，不僅出落得容貌秀麗，還沾染了幾分江南女子的溫婉聰慧。

蘭兒十五歲那年，父親惠徵在任上病逝。家中失去了頂樑柱，頓時陷入困境。無奈之下，蘭兒只得跟著母親和妹妹，扶著父親的靈柩返回京城，投奔同族的親戚。京城的日子過得清貧而艱難，寄人籬下的滋味讓蘭兒早早便懂得了人情冷暖，也磨礪出了她堅韌而好強的性子。

咸豐二年，咸豐帝下詔廣選秀女，充實後宮。這對於家境貧寒的蘭兒來說，無疑是改變命運的絕佳機會。她知道唯有入宮，才能擺脫眼下的困境，便在親戚的幫助下報名應選。

選秀之日，紫禁城順貞門外，數百名八旗女子身著統一的旗裝，按序排列，個個緊張得手足無措。蘭兒站在人群中，雖衣著樸素，卻難掩其出眾的容貌和獨特的氣質。她沒有其他女子的驚慌失措，反而鎮定自若，一雙明亮的眼睛裡透著聰慧與堅定。

負責選秀的官員，一眼便看中了這個與眾不同的女子。蘭兒的容貌、身段、氣質，都符合選秀的標準，更難得的是那份遠超同齡人的沉穩。就這樣，蘭兒順利透過初選，被送入宮中，成為了一名宮女。

初入宮廷的蘭兒，只是圓明園裡一名普通的宮女，每日的工作便是灑掃庭院、端茶倒水，做著最瑣碎的活計。她自幼便聰慧過人，不僅習得滿漢文字，還能書能畫，更難得的是，她生在南方，學了一口婉轉悠揚的江南小調。閒暇之時，每當夜深人靜，或是午後無人，她便會輕聲哼唱那些熟悉的民歌小曲。

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