至正十四年隆冬，朔風如刀，卷著鵝毛大雪肆虐在江淮平原上。高郵城外，百萬大軍聯營數十里，營帳連綿如黑色浪潮，將這座孤城圍得水洩不通。凍土被鐵甲騎兵的馬蹄反覆碾踏，裂開蛛網般的紋路，空氣中瀰漫著硝煙、血腥與冰雪的凜冽氣息。

中軍帳前，脫脫身披玄色貂裘，外罩亮銀鎖子甲，腰間懸掛著那柄伴隨他征戰多年的虎頭湛金槍。他面容剛毅，眉眼間卻帶著幾分揮之不去的疲憊。三個月來，他率領著由蒙古鐵騎、漢軍勁旅、色目人勇卒組成的百萬大軍，從大都誓師出發，一路南下，勢如破竹。先克六合，斬斷張士誠的外援通道與糧草補給線；再以“鎖城之法”環高郵挖掘三道深壕，架設百架投石機，日夜輪番攻城，硬生生將這位鹽販出身的起義軍首領逼入了絕境。

“相爺，東南門已被我軍攻破一角！”先鋒官石抹宜孫策馬疾馳而來，甲冑上的冰碴子隨著馬蹄顛簸簌簌掉落，臉上濺滿了血汙與泥點。“張士誠的主力正在潰退，城頭守軍已有譁變之象！只要再添一把力，今日午時便可破城生擒此賊！”

脫脫的手指緊緊攥著馬鞭柄，抬頭望去，高郵城頭那面歪斜的“張”字大旗在風雪中搖搖欲墜，城牆上的守軍已是強弩之末，不少人趴在城垛後，連舉起兵器的力氣都快沒了。斥候早已回報，城中糧草斷絕多日，甚至傳出了人吃人的慘狀，守軍士氣低落到了極點。勝利，彷彿就在指尖，觸手可及。

“傳令下去，午時三刻，全軍總攻！”脫脫的聲音在寒風中格外清晰，帶著不容置疑的威嚴：“告訴將士們，破城之後，凡放下武器投降者一律免死，只誅首惡張士誠及其核心黨羽！嚴禁燒殺搶掠，敢有違抗軍令者，軍法處置！”

百姓是無辜的，戰火之下，江淮之地早已生靈塗炭，若再縱容士兵劫掠，只會讓更多人投身起義軍，得不償失。這也是脫脫一貫的治軍之道，無論是平定徐州紅巾軍，還是鎮壓各地叛亂，始終堅持“撫剿並重”，既以雷霆手段打擊叛軍，也盡力安撫百姓。

“得令！”石抹宜孫轟然應諾，正欲轉身傳令，一陣急促的馬蹄聲突然從後方大營方向傳來，打破了戰前的肅殺。三騎快馬衝破層層警戒線，為首的是一名身著黃衣的宦官，手中高舉著一卷明黃聖旨，在陣前勒住韁繩，尖聲高呼：“聖旨到！右丞相脫脫，速來接旨！”

脫脫心中猛地一沉，如同被一塊寒冰砸中。大軍鏖戰正酣，正是破城的關鍵時刻，深宮之中怎會突然傳旨？他心中隱隱升起一股不祥的預感，翻身下馬，整理好衣冠，快步上前跪地接旨。身後的將士們見狀，也紛紛放下武器跪倒在地，原本蓄勢待發的軍陣瞬間安靜下來，只有風雪呼嘯的聲音在天地間迴盪。

“奉天承運，皇帝詔曰：丞相脫脫，出師三月，勞師費財，寸功未立，不勝重任！著即削去所有官職爵位，安置淮安府聽候發落！所率兵馬，暫由左丞相太不花、中書平章政事月闊察兒、知樞密院事雪雪共同統領，即刻接手兵權，不得有誤！欽此！”

宦官尖細的聲音像一把冰錐，狠狠刺入脫脫的耳膜。他猛地抬頭，眼中滿是難以置信的震驚與悲憤，胸口劇烈起伏著：“寸功未立？我軍先破六合，斷絕高郵外援，再圍孤城三月，張士誠旦夕可擒，城中守軍已瀕臨崩潰，何來寸功未立之說？此詔必有蹊蹺！”

“丞相莫不是想抗旨不遵？”宦官皮笑肉不笑地晃了晃手中的聖旨，眼神中帶著一絲輕蔑與威脅：“陛下的聖意，老奴只是代為傳聲。您身為輔政大臣，難道不知君命如山？還是趕緊交出兵印、兵符，收拾行裝前往淮安，免得自討苦吃！”

“荒謬！”石抹宜孫按劍而起，怒目圓睜，大聲道：“相爺親冒矢石，與將士們同甘共苦，我們才打到這一步！如今勝利在望，一道聖旨就要削職奪權，這讓天下將士心寒！”

周圍的將士們再也按捺不住心中的怒火，紛紛站起身來，萬餘人齊聲怒吼，聲浪幾乎蓋過了呼嘯的風雪。“我們不服！請相爺抗旨！”“殺了這閹賊，繼續攻城！”“跟著相爺，誓死不退！”憤怒的呼喊聲此起彼伏，不少士兵已經握緊了手中的兵器，眼神中充滿了決絕。

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